翌日，瑞元走进学堂，一同学见了就大声说道：“志清，你又去偷腥了！”瑞元怒瞪对方，言道：“你怎么这样凭空污人清白？”“污人清白？那你娘子何以又揪你耳朵？”瑞元便涨红了脸，额上的青筋条条绽出，争辩道：“那是为了家事。”那人依然不放过，说道：“家事？家事何以将你的耳朵揪得又红又肿？定是你又做了坏事，被伊知道了。”为了自身清白，瑞元就将昨日遇到同乡之事说了，继而愤愤地说道：“想那龙津学堂，民办，却开设了十五科目，且请了两位东洋先生。我凤麓学堂，官办，却仅设三科目，岂非朝廷之辱？”众人听了，纷纷迎合。于是，有人就劝唆瑞元去校董那儿提意见。瑞元在耳朵上丢了面子，就想在其他方面挽回面子，于是就一口应承了。

　　瑞元将要提的意见写出，又抄写一遍，征得同学同意，纷纷在其下签名。瑞元一人来到凌校董办公处，敲了数声门，方听进请进。瑞元怯怯推开门，见校董坐在宽大桌子后面，背靠着椅背，怀里戴着一块怀表，表链露出在外，手里戴着一枚大金戒指，再看那张脸，浓密的八字胡子下是两片鲜红肥厚的双唇，满脸红光，眼睛却很小。

　　瑞元壮着胆走上前，递上意见书。凌校董却没有接，而是傲慢地问道：“这是什么？”瑞元胆怯地答道：“同学们的课改意见书？”凌校董冷笑了一下，反问道：“意见？什么意见？”

　　瑞元不得已，只好念道：“第一，减少老八股课程，增开理化、史地等新科目；二、减少上课时间，让学生有时间自学；三、请外国留学回来的人讲课，以广见闻；四、放宽校规，不得束缚学生思想，让学生自由交往。”

　　念完这四条，瑞元抬起头看着校董，揣测着他的心思，见校董依然背靠着椅背，嘴撇了撇，像是很不满意的样子，就赶紧补充道：“这是大家的意见。”校董阴笑地问道：“这是你的意见，还是同学们的意见？”瑞元被笑得没底，就答道：“这是同学们的意见，您看下面有签名。”校董依然是笑笑地问道：“意见是你写的，对吗？”这个瑞元不能抵赖了，只好答是。校董盯着瑞元看。瑞元被看得心慌，想说不知说什么，想退不敢退，就在那僵持着。

　　校董见眼前学生，笔挺站立，表情冷静，目光深邃，甚难对付，轻咳一声，说道：“你先回去吧，我与其他董事商量一下，再作决定。”

　　退出后，瑞元长长喘了一口粗气，连连拍了拍胸口，给自己压了压惊。

　　翌日，公告栏竟然贴出处罚通告，学校当局便以“首谋捣乱、煽惑学生、诋毁校务”的罪名作出决定，要开除蒋志清的学籍，并威胁说要把蒋志清送交官府究办。

　　瑞元由于来得迟，没有看到公告，就直接来到课堂。同学们都抬头看着他。瑞元一想，定是自己敢于与校方交涉，同学们都钦佩自己了，就脸露笑容，装得谦虚地走到书桌前坐下，端端正正地坐着，让众人瞻仰。不料，同学们果真一个个走到他身前，一脸悲痛地看着他，看完走了，下一个又来。瑞元发觉不对，脸上笑容就渐渐僵硬起来，问道：“你们怎么了？”一位周同学一脸愤怒地说道：“校方要开除你，说你首谋捣乱、煽惑学生、诋毁校务。”瑞元一听，胸口一堵，忍不住举手捂着半边嘴，大声咳嗽起来。周同学对众人叫道：“志清是替我们说话的，他提的意见就是我们的意见，我们应该找校方说理去，如果学校敢开除志清，我们就罢课！”众人纷纷响应。

　　众人都去找校方说理去了，只有瑞元一人端坐着，一脸平静地坐着，心里却七上八下，不知结果如何。

　　结果是，校方取消了处罚令，但也没有按照意见书整改。

　　此后，瑞元在凤麓学堂甚觉无趣，终日沉默，与其他同学也渐渐疏远了。学期未结束，年关已近。恰此年冬天极为严寒，租屋寒冷，瑞元就携带妻子回民庄。

　　瑞元、毛福梅坐的依然是马车，穿着厚厚的棉袄，脖子围着围脖，双手套在袖中，风似乎也被冻住似的。无窝过冬的鸟儿在寒风中瑟瑟发抖，马车过后风卷着落叶，马吹出的热气形成一阵又一阵雾气。故乡渐渐近了，剡溪之水像一条青蛇在山峦间流动，近处的山斑驳，远处的山则是墨绿色。

　　爬过武岭口，民庄就在眼前。

　　听到马蹄声，小尼姑走出庵堂，伊穿着拖地的长袍，戴着一顶单薄的帽子，脖子细长，嘴唇被冻得干裂。毛福梅见了，叫停马车，从红马桶内取出一些糕点，来到小尼姑身边，蹲下身，将那几块糕点放在伊的小手上，又揉搓了一下伊的脸蛋，冰冷，就用自己温暖的手捂着伊的脸。毛福梅坐上马车走后，小尼姑回到庵堂，将手中那几块糕点递给师父。师父取了一块，先供给菩萨，又取一块，先尝了一口，然后掰成一小块一小块，一块一块地喂着徒儿吃。

　　小西在村口矮墙边坐着晒太阳，借矮墙挡着霜风，不远处是几位老人和懒汉。见到马车驰来，小西站了起来，站在路边看着，见是瑞元，小西一下兴奋起来，噗通一声跪在地上，连连叩拜。瑞元心里一暖，双手从套袖中抽出，向小西挥挥手。

　　剡溪岸边正在洗衣的女人，都站直身，看看马车上坐的是谁，见是从县里念书回来的瑞元和毛福梅，就觉得年关更近了。

　　王氏正在厅堂念经，一双小脚放在一个竹子编的暖手暖脚的火笼上。此时，天近黄昏，火笼里的木炭已经快燃尽，只有微热，晚风起了，太阳虽亮，却毫无暖热，王氏的心情就如黄昏一般惆怅，沉甸甸的。突然听到马蹄声，“吁”的一声，马蹄声停，代之的是一声长嘶。

　　“娘！”瑞元奔跑进屋，对着他娘大声叫道。

　　王氏慢慢地转过头，脸上渐渐露出笑容，眼眶渐渐模糊，低声说道：“元儿，娘不是在做梦吧？”王氏双脚从火笼中取出，踩在地上，由于坐久，身体僵硬，颤巍巍地站起。

　　瑞元上前扶住他娘，激动无比地说道：“娘，孩儿回来了！”

　　王氏亦是激动地说道：“回来好！回来好！”

　　这个晚上，王氏不仅加了菜，还暖了一壶酒，还让瑞莲叫来瑞生，一家人围着火炉吃了一顿团圆饭。瑞生依然是不断打听瑞元在县城情况，以作日后谈资。瑞元知道兄长口风不严，当说则说，不当说则口风甚严。反而是毛福梅将女子学校发生之事一一说了，听得瑞莲津津有味，也想去女子学校学习。周家退婚之事始终是瑞生心头一块心病，一听女子学校，就如瘌痢头听到光一样，瑞生就一百个不痛快，没吃完，就怏怏不乐地走了。瑞生一走，全家人就吃得更畅快些，连王氏也喝了几口酒，暖暖身子，以驱寒意。

　　次日，果降严霜，屋顶像下了一层雪。阳光一照，霜化去，霜风如刀般凌厉。见天晴朗，瑞元就戴着厚衣厚帽去外看看，见阳光照不着的地方依然是一层白霜，水沟、田地里，覆盖着一层厚厚的冰，阳光一照，反射出耀眼的光。乡人见了，无一不是说：“瑞元，回家过年了！”瑞元一一答是。

　　离家半年，觉得家乡一切都变得美好，一切都变得亲切，就连西家的大鹅也不似那么凶横了，头顶那块红艳艳的鹅冠也不那么刺眼了。那大鹅见了瑞元，依然是欺生，依然想咬他，可是，瑞元穿得结实，不怕它咬。那大鹅叼着瑞元的裤子一角，死死咬着不放，瑞元也不生气，就与它僵持着，看看它能奈何。这时候，一只母鹅颠着硕大的肥臀一摇一摆走来，经过公鹅面前时叫了一声，就这么一声，那公鹅魂都没了，松开口，屁颠屁颠跟着母鹅走。瑞元一看，心里笑骂道：“下流胚子。”回到家，瑞元拿布将裤脚上那公鹅留下的口水擦掉。

　　再过一日，天突然转阴，风也没了，天地间突然变得寂静起来。老人看着天，都说是要下雪了。瑞元从小到大就爱下雪，愈大愈好。听说要下雪，就变得激动起来，不时问他娘怎么还不下，他娘总是答说：“先得下雪米。”

　　那个晚上，屋顶发出飒飒声响，瑞元一下从梦中惊醒过来，对着妻子说道：“你听，下雪米了，下雪米了！”毛福梅此时困着呢，没有搭理他。瑞元就披着棉袄，来到他娘房间，轻轻推着他娘的肩膀，说道：“娘，你听，下雪米了，下雪米了！”王氏早就醒来了，就答道：“听到了，一会儿就该下雪了。”瑞元就挤到娘的被窝里，捂住娘冰冷的手，等着下雪。过了一会儿，果真听到屋顶“簌簌”的声音。这一夜，母子俩就听着簌簌的下雪声音，一夜无眠。等不到天亮，就点着油灯一看，天井里已是一层厚厚的积雪，如棉花般洁白。

　　天微微亮，瑞元就将妹妹也吵醒。兄妹俩穿上厚厚的衣裳，戴着厚厚的帽子，去门前堆雪人，左右各堆了一个雪人，一雄一雌。

　　王氏也站在门前观了一会儿雪景，嘴里念叨道：“瑞雪兆丰年，这定是菩萨赏的雪，得去感谢菩萨。”瑞元听了娘的话，就记心里了。

　　吃完饭，瑞元拿着一把香、一些纸钱，就怂恿着他娘去庵堂拜祭菩萨。王氏叹道：“娘老了，这么深的雪，娘走不动了。”瑞元就说道：“娘，我背你去。”王氏怕累着儿子，不允，瑞元却执意要背，一家人就这样出门了。

　　瑞莲像只欢快的鸟儿，毛福梅则在一旁扶着婆婆，瑞元弓着背，艰难地在雪地里走着，不断喘着气。王氏虽然心疼儿子，却也觉得儿子长大了，能承重了，内心欣喜不已。

　　天地间一片白茫茫，连剡溪也变窄了，屋顶袅袅炊烟像白云般飘上青天。

　　这是个晶莹剔透的世界，这是个无比洁白的世界，小花鼠从树洞中钻出，在雪白的大地上欢喜跳跃着，不远处，小尼姑静静地凝望着它优美的舞姿。

　　水岸边，红梅在雪下傲然绽放。