大雪数日不化，各家各户屋檐下都挂着晶莹剔透的冰溜子。水田里的冰也不化，稻梗凸出冰面，被一层冰包裹着。就连菜地里的菜叶也是冰包裹着，菜心中落满冰碴。

　　年底的活特别多，王氏的身体也日益差了，不能太过于操持家务，于是，就想请一女工，帮忙操持家务。何媒婆人面广，就委托她帮忙找一位。

　　不日，就引来了一位，乌裙，蓝棉袄，年纪大约三十，脸色蜡黄，两颊却被冻得红彤彤的，嘴唇乌黑干裂。王氏是谨慎之人，就问对方来历，何媒婆就拉王氏到一边，低声说：“不久前没了男人，家里还有一婆婆、小姑子，婆婆心地好，不舍得再嫁，就允其出来做工，补贴点家用。”王氏问道：“有孩子麽？”何媒婆就更加低声说道：“没有，她男人多病。”王氏听了，就有点不想要了，但见她人老实，且大手大脚的像是能干活的样，就暂且留着，过了年再说。她姓什么叫什么是没人知道的，何媒婆称她柳嫂，因为她男人姓柳。

　　柳嫂做的菜总是不合口味，因此还是王氏自己下厨。柳嫂力气大，连劈柴都不必请短工了。做了几日之后，就定局了，每月工钱半吊。柳嫂很是高兴，干裂的嘴唇也湿润了些。

　　年底祭祀多，要杀鸡杀鹅，拔猪毛。由于柳嫂没了男人，不吉利，因此杀鸡杀鹅的事还是请阿庆嫂来帮忙。阿庆嫂有了身孕。由于有了身子，阿庆嫂在抹鸡鹅脖子时，总是先默默念经，像是要宽恕其罪似的，但最后，伊还是闭着眼睛侧着身将鸡脖子抹了，将鹅脖子也抹了。

　　祝福一到，乡里的鸡鸭鹅就少了许多，然而，西家的大鹅依然在，只是孤单了许多，因为许多母鹅都上了祭坛。剩下的，要不是年龄还小，要不就是刚到芳年，屁股也不那么肥厚，走路也不那么摇摆，终究少了些风韵，这让大鹅极为落寞。

　　过了年，就要一家又一家去拜亲戚。除了王家、毛家外，每年，瑞元都要去拜孙家母舅。原来，孙氏过世后，蒋肇聪与孙家依然有来往，后来蒋肇聪过世后，王氏依然待孙家为娘家，正月里，瑞元就要上孙家拜年。瑞元要拜的母舅是孙氏堂弟，名叫孙琴凤。孙琴凤在宁波森顺杂木行里当老板，生意规模不小，个人交游也甚广，听说瑞元在凤麓学堂读得不顺心，就建议到宁波箭金学堂去读书。瑞元正犹豫不决时，母舅说道：“民庄、奉化，池小，龙困浅滩，难怪你处处不顺。”

　　回到家中，瑞元将母舅之话向母亲说了，王氏当即决定转学箭金学堂。为了学业、传宗接代之事兼顾，毛福梅依然随同前往。

　　一听说瑞元要上宁波，族里长辈就来劝说王氏，说既然都是学四书五经，何必舍近求远？且凤麓学堂竺先生还是举人，举人授课还不行，谁还行？王氏只是沉默不语，心里想着的就是早年那位老叟的话，现在又听到民庄、奉化池小的话，就更加坚定支持儿子去宁波的想法了。见长辈们喋喋不休，王氏只好说道：“孩子长大了，让他出去见见世面，未尝不好。”

　　当初，朝廷在南京贡院开设江南乡试，孔家甚是重视，年祭时就曾许下重愿，元宵节再许愿，若中举了，请来戏班子，开戏七天。孔家许下如此重诺，那是成竹在胸了，就连周家也跟着荣耀起来，但后来孔家大少爷还是落榜了。乡人拿此事笑话孔家，遇到就提开戏之事，“大少爷，朝廷何时再开乡试啊？我们都等着看戏呢。”自然，乡人遇见王氏，也不免一脸讨赏地说道：“太太，今年瑞元童子试准能中，到时，你们家也请戏班子，人家孔家承诺中举开七天戏，你们瑞元中秀才开三五天也是有的吧？”王氏笑而不答。

　　元宵节一过，王氏就催促儿子、儿媳上路。

　　依然是老胡驾着马车送瑞元、毛福梅到县城。王氏、瑞莲送到村口，母女俩依然是掩面哭回家。阿碧在身边扶着太太，否则，她们母女俩只顾着哭，一不小心非得撞墙不可。往年，王氏抹泪抹了半日，这一回，王氏整整抹泪抹了一天，瑞莲始终陪着她娘抹泪。这一天，母女俩都没吃饭，哭饱了。

　　瑞元从民庄一直抹泪抹到县城，结果鼻子红得像酒糟腌蒜头。去宁波路上，像伤风一般，依然是抽个不停，毛福梅厌烦不已，只好背着他。到了宁波，瑞元雇了两辆人力车，二人各乘一辆，说好地址后，瑞元在前，毛福梅那辆在后。只一会儿，瑞元那辆就没了身影，毛福梅就催着人力车夫快追，怎么追都不见瑞元，毛福梅吓得哭了。绕了几道巷子，到了森顺杂木行，见瑞元正站在木行门口，毛福梅方才破涕为笑。下车后，瑞元问何事而哭，毛福梅答道：“我以为我们俩走散了！”

　　许多年之后，毛福梅一直重复做一个梦，梦见她和瑞元走散了，怎么找都找不到瑞元，急得大哭，梦醒枕边湿。虽然是旧梦，然而，醒来后，毛福梅依然伤心哭泣不停。

　　在母舅帮助下，夫妻二人在西河植物园内租了一所幽静的住宅。

　　箭金学堂之名，源自“东南之美，有会稽之竹箭；西南之美，有华山之金石。”

　　学堂创始人顾清廉，其在宁波西河沿的文昌殿左、右两首，创办了“时敏学堂”和“箭金学堂”。

　　箭金学堂开的课依然是国文，有《周秦诸子》、《古文观止》、《东莱博议》、《曾文正公全集》、《纲鉴易知录》和《说文解字》等。

　　讲《周秦诸子》的正是顾先生。开堂首日，顾先生即言道：“周室衰，诸侯兴，正如今日之中国。学《周秦诸子》，不仅在于其思想，而在于探寻治世之道。《晏子春秋》言，国家有三不祥也，‘夫贤而不知，一不祥；知而不用，二不祥；用而不任，三不祥也。’墨子言：‘国有贤良之士众，则国家之治厚；贤良之士寡，则国家之治薄。’孟子则曰‘贤者在位，能者在职’，以发挥诸人之贤能。诸侯兴，兵连祸结、生灵涂炭、疮痍满目，老子言：‘师之所在，荆棘生焉；大兵过后，必有凶年。’孟子愤而言道：‘争地以战，杀人盈野；争城以战，杀人盈城。’此皆战争之祸也！然而，就在此时，日俄两国在我东北陈兵数万，大战一触即发，我大清如旁观者。岂不悲哉！岂不痛哉！”

　　正此间，一生站起，说道：“先生既知战祸难免，国难当头，为何不是讲解治国救国之道，反而还是开设《古文观止》、《说文解子》之无用之文？”

　　顾先生转而答道：“国亡尚可复兴，文亡则史灭也。崖山一战，宋军损失殆尽，为免宋帝为元俘虏，陆秀夫换上朝服，礼拜少帝，哭着说：‘陛下，国事至今一败涂地，陛下理应为国殉身。德祐皇帝当年被掳北上，已经使国家遭受了极大的耻辱，今日陛下万万不能再重蹈覆辙了!’陆秀夫说完，将国玺系在腰间，背起九岁的帝昺奋身跃入大海，以身殉国。其他大臣、宫眷、将士听到这个噩耗，顿时哭声震天，十万人纷纷投海殉国。崖山战后，元将张弘范派人于崖山北石壁刻‘镇国大将军张弘范灭宋于此’，期名垂千古。然未及百年，元亡，后人更铲其刻，镌‘宋丞相陆秀夫死于此’。苏轼言曰：‘力可以得天下，不可以得匹夫匹妇之心。’将士战场用命，文人一身瘦骨，军灭国亡后，吾人靠什么支撑华夏？靠的正是文人一身不屈之傲骨，靠的是正是中华文化渊源之流长。元未及百年而亡，岂战之败？文之败也！”

　　说到这，顾先生在堂中一边走一边侃侃而说道：“夫秦之所以与诸侯争天下者，不在齐、楚、燕、赵也，而在韩、魏之郊；诸侯之所与秦争天下者，不在齐、楚、燕、赵也，而在韩、魏之野。秦之有韩、魏，譬如人之有腹心之疾也。韩、魏塞秦之冲，而弊山东之诸侯，故夫天下之所重者，莫如韩、魏也。”顾先生走到瑞元身前，因为其正襟危坐，看似颇为用心，并用戒尺敲了其后背。瑞元一下站起来，沉默无言。顾先生继而说道：“秦之用兵于燕、赵，秦之危事也。越韩过魏，而攻人之国都，燕、赵拒之于前，而韩、魏乘之于后，此危道也。而秦之攻燕、赵，未尝有韩、魏之忧，则韩、魏之附秦故也。夫韩、魏诸侯之障，而使秦人得出入于其间，此岂知天下之势邪！委区区之韩、魏，以当强虎狼之秦，彼安得不折而入于秦哉？韩、魏折而入于秦，然后秦人得通其兵于东诸侯，而使天下偏受其祸。”

　　顾先生转到了讲台，将戒尺重重一敲，说道：“嗟乎！使六国各爱其人，则足以拒秦；使秦复爱六国之人，则递三世可至万世而为君，谁得而族灭也？秦人不暇自哀，而后人哀之；后人哀之而不鉴之，亦使后人而复哀后人也。”

　　瑞元知道先生背诵的分别是苏辙的《六国论》、杜牧的《阿房宫赋》，先生随口道来，有如信手摘来。

　　顾先生未叫瑞元坐下，瑞元就一直站着。直到下课之后，顾先生见瑞元始终站着不动，方才走过来问道：“你为何站着不动？”瑞元答道：“先生让我站着，我自然站着。”顾先生一想，方才醒悟，哈哈笑道：“忘了，忘了。”

　　瑞元趁机问道：“宋之亡亡于军事，元之亡亡于文化，那么大清之亡呢？”顾先生没想到此生会问如此问题，凝目观之，见其额挺鼻挺甚有骨气，答而非问，说道：“今使人于所习非所用，所用非所长，则虽智者无以称其职，而巧者易以饰其非。如此用人，必致野有遗贤，朝多幸进。泰西治国之规，大有唐虞之用意。其用人也，务取所长而久其职。故为文官者，其途必由仕学院，为武官者，其途必由武学堂，若其他，文学渊博者为士师，农学熟悉者为农长，工程达练者为监工，商情谙习者为商董，皆就少年所学而任其职。”

　　瑞元一听，脑中快速回转着，却想不出是何人所说的话，不由尴尬地说道：“弟子愚钝，还请告知何人所言也。”

　　顾先生低声，说道：“孙逸仙。”

　　瑞元也曾听过孙文之名，但只闻其名，说是革命党领袖，无论是官宦士人还是平民百姓都将之视为洪水猛兽，不料其见识如此高深。

　　此时，室外传来脚步声，顾先生拍了拍瑞元肩膀，走出学堂。

　　后来，听说顾先生东渡日本求学，学生们就在课堂上时常问一些日本的问题。其中一个问题是，明治维新为何能使日本进步，而洋务运动却不能使大清进步？此时，顾先生正在讲的是《周秦诸子》，见大家对此感兴趣，顾先生转而言道：

　　“大清能持续到现在，有一人功不可没，此人正是曾国藩。建立湘军者，曾国藩也；平叛太平天国者，曾国藩也；发起洋务运动者，亦曾国藩也。若无曾国藩，则无清之中兴。在治军方面，曾公主张兵不在多而在于精，兵少而国强，兵愈多，则力愈弱；饷愈多，则国愈贫。曾公治军首在选将，选将标准是德才兼备，智勇双全，而把德放在首位，并把德的内涵概括为‘忠义血性’：带勇之人，第一要才堪治民，第二要不怕死，第三要不计名利，第四要耐受辛苦。‘大抵有忠义血性，则相从以俱至，无忠义血性，则貌似四者，终不可恃。’曾公组建湘军时，主张不在市民而在乡农中招募兵员，因乡农兵员朴实壮健且适应艰苦残酷的战争环境。为保兵员家人老有所养、幼有所抚，‘凡无保者，概不招募’。曾公以伦理纲常去教育官兵，以仁礼忠信作为治军之本去陶冶官兵，以此维系军心，认为，‘用兵者必先自治，而后制敌。’曾公之湘军行军打仗有鲜明特点：一、明主客，曾公作战非常讲究主客之道——防御为主、进攻为客，他认为主强而客弱、主逸而客劳、主有利而客不利，主张以主待客、以逸待劳。二、重扎营、行军，湘军作战，每到一地，必先深沟高垒，严密布防，然后再思作战。三、看地形，曾公反对纸上谈兵，主张要实地考察地形，选择有利地势来作战。扎硬垒、打呆仗，湘军战法看似笨拙，其实是以拙胜巧的妙着。”

　　说到这，顾先生举起《曾文正公全集》，说道：“曾公认为，‘爱民为治兵第一要义’。”顾先生环顾了一周，见无人提问，放下书，继而说道：“诸君今后不治军则已，若治军而不知‘爱民为治兵第一要义’，必为溃败之师。”

　　这时，一生突而问道：“先生，湘军、淮军，谁厉害？”

　　顾先生放下书，走下讲台，身体倚靠在讲坛上，说道：“这个问题不好回答，汉之沛县，明之凤阳，皆为江淮水乡之地，我若说湘军强于淮军，则恐怕汉高祖、明太祖都要起而反对。就如在座诸君，难道认为江南水乡仅仅多才俊吗？难道就没有绝世英豪？”

　　众生听了纷纷鼓掌。

　　待掌声落下之后，顾先生说道：“乱世出英豪，若在座诸君中有英豪的，若未来又不幸与湘人对阵，还请诸君记住一句话，湘人‘吃得苦，霸得蛮，舍得死’。”

　　这堂课之后，瑞元对《曾文正公全集》爱不释手，视为宝典。

　　此后，日军在辽东登陆，日俄之战越打越烈，清廷采取的是“局外中立”，引起国人纷纷不满，认为是奇耻大辱。

　　一日，有学生问顾先生：“‘局外中立’，岂非大清之辱？”

　　顾先生摇首，答道：“非也，非也。甲午战败之后，李鸿章李大人采取‘以夷制夷’之策，将‘东清铁路’权出让给沙俄，引沙俄而制日，此乃引虎驱狼是也。此后，沙俄在我东北势力日益壮大，侵吞之心日益明显。此次日俄之战，对我大清来说，两败俱伤是上好也，一败一伤中好也，怕就怕日俄媾和。因此，‘局外中立’是不得已之策也。”

　　又一生问道：“如果是一败一伤，先生希望谁败谁伤？”顾先生含笑答道：“当然希望沙俄败，日本伤。”又有一生追问道：“倭人素有吞我大清疆土之心，倘若倭人赢了，岂非趁机侵占我疆土？”顾先生答道：“我与沙俄疆土之间仅有一碑之距，我与倭国却有一洋之隔。沙俄、倭国，危害孰重孰轻，一目了然。且那倭国形如虫子，那倭人状如蟾蜍，想侵吞我疆土，犹如蛤蟆贪慕天鹅是也。”众人闻之哈哈大笑。

　　一日，瑞元让毛福梅帮忙梳辫子，然后穿上整齐衣裳。毛福梅心疑，问之。瑞元笑而不答。毛福梅猜疑之心更甚，尾随之。见瑞元进入一家照相馆，毛福梅亦进入。瑞元照完相，见妻子尾随而入，于是两人又照了一张合影。瑞元要求单人照冲洗多张，准备赠送给同学。

　　学期末，顾先生增设新课，讲解《孙子兵法》，此时，报纸时有日俄战争消息，顾先生总是为日军提心吊胆，总怕日军战败了。