回到奉化，见县城墙壁上到处张贴凤麓学堂招生信息。凤麓学堂官办，设国文、英文、算术。

　　去了一趟宁波之后，瑞元明白一件事，那即是，西洋强于东洋，东洋强于大清，因为从车上就可以看出。西洋的汽车强于东洋的人力车，人力车又强于大清的轿子。见凤麓学堂设有英文，瑞元就想学西洋文了，虽不知其用处，却可显得与众不同，让别人觉得高明些。有了这个想法后，瑞元就觉得自己已然学得洋文，已然是半个洋人，因此，满面春光，不将大清臣民放在眼里了。

　　到了民庄，瑞元不再像先前一样哭丧着脸，这一回满面春光，像是中了秀才，见了兄长也不惧怕其嗤笑了。走到街上，乡人见了依然是对他一笑，瑞元心里骂道，“假模假样”。经过三尺巷时，王媒婆依然是站在门口，笑着问道：“听说你到了宁波，见你满面春风，这回考中了吧？”瑞元并不答，而是皮笑肉不笑地走过，心里骂道：“多嘴多舌。”

　　瑞元一定要去见见陈老爷家的狗，看看它的态度如何。陈老爷家的狗听到脚步声，突然就从狗洞里蹿出，竖起尾巴，就要扑上去咬他。瑞元突然转头，皮笑肉不笑地看着大黑狗。大黑狗被他皮笑肉不笑笑得没底了，以为对方洞悉了自己的色厉内荏，就呜呜地低吟两声，不敢扑上前去。瑞元心里骂道：“狗眼看人低。”绕了一圈，几乎将全乡见到的人和物都骂了一遍，包括西家小媳妇怀里抱着的婴儿——伊竟然在襁褓里哭了两声，也包括东家养的会咬人的大鹅，它虽然没有咬瑞元，却有作势要咬之姿。

　　去县城读书，生活上是需要人照顾的。知子莫若母，王氏知道，以儿子的秉性，如果让阿碧去照顾的话，不久后，阿碧就会成为姨奶奶了，不如还是福梅去吧，她这个妻姐还能充当管教的责任。

　　准备了两大箱行李，甚至连大红马桶都带去了，自然，尿壶也一并带着。请的是老胡的马车。老胡常在路上走，路熟，遇到歹人，他那一脸黑胡子也能镇得住。老胡接了活，一大早就先将马喂饱，然后套上马车，赶往蒋家。一路走一路有人问，老胡总是答道：“送周房蒋二爷，二奶奶上县城。”有些人就要老胡从县里带些东西了，将钱递给老胡。

　　毛福梅第一次去县城，穿着盛装，将身体包得严严实实，举着杭州产的小花伞遮阳。原来，孔记布庄也卖小花伞，只是贵，有钱人家才买得起。听说要去县城，毛福梅就拿娘家陪嫁的私房钱自己买了一柄。王氏见儿媳带伞，也将一把棕黄色油纸伞递给儿子，让其在路上遮阳。瑞元吃了几次亏后，穿了一件单薄的白长衫，清凉飘逸，也不戴帽子了，辫子盘在头上，这是从宁波学来的，看上去不伦不类。王氏几次将儿子辫子扯下，瑞元又盘上了。

　　王氏、瑞莲一直送到村口，然后母女才掩面而回，眼泪汪汪。瑞元在车上也是泪眼莹莹，沉默不语。毛福梅却没有一丝伤感，而是一手举着小花伞，一手扶着她那大红马桶。

　　老胡一声吆喝，马车嗒嗒而行，民庄渐行渐远。

　　每次经过武岭口，瑞元总会看一眼庵堂，见庵堂外站着豆芽似的小尼姑，光秃着头，正好奇地看着马车，瑞元心里咕噜道，“小尼姑”。

　　到了县城，毛福梅就发现自己穿得多了，县城里女人穿得少而短了些，手腕、脚踝、脖子都露出，不像她这般遮得严严实实的。

　　老胡凭着路熟人熟，就在凤麓学堂外租了一套小房子。虽然不及丰镐房，但也有房有院，颇为精致。安排妥当之后，老胡就驾着马车走了。见老胡走后，瑞元又开始思家了，眼睛红红的、泪光闪闪的，站在门外，直到马蹄声落，才惆怅回屋。毛福梅紧张地收拾着屋子、院落，忙到夕阳落下，才算忙完。

　　天黑后，吃完饭，点上灯，夫妻俩就对着灯坐着。此时，毛福梅洗了澡，穿了一身单薄一些的衣裳，也学县里人，袖子一挽，露出一截雪白的手腕，脖子衣领依然紧紧扣着。瑞元伸出手，解开了妻子衣领上一粒扣子，露出脖子来；又解开一粒扣子，露出小块胸脯来。瑞元还要再解，她却不让了，一只手死死压住胸口衣裳。

　　月下看郎君，灯下观美人，这是人生一大快事。

　　瑞元移到妻子身边，一只手揽着她的腰，另一只手伸到她脖子下。毛福梅羞红脸，挣扎了几下，就任凭其放肆。当扣子解到侧腰时，毛福梅已是羞得双手掩面。艳红的肚兜在灯下显得更加猩红，与高高隆起的胸脯、雪白的臂膊相映成辉，看得瑞元都痴了。瑞元将剩下扣子一并解下，然后将头埋入胸脯中，用鼻子不断嗅着。热气吹得毛福梅酥痒无比，不由嗯嗯起来。一听嗯嗯之声，瑞元就兴奋起来，一口就吹灭了油灯。

　　此时，婆婆不在，小姑子不在，毛福梅可以尽情地喊，于是，一声声“娘啊，娘啊”，叫得邻居家的狗都汪汪大叫起来。

　　每一次，瑞元总要问一句，“我厉害不厉害？神勇不神勇？”毛福梅总是像吃了蜜似的嘴甜，答道：“厉害！神勇！”

　　此时，毛福梅身躯却比瑞元大，她用手轻抚着小丈夫瘦弱之躯，心疼地说道：“娘有交代，你得节制些，可不许像吃饭，天天都要吃。”

　　瑞元自言自语道：“道家曰‘一阴一阳之谓道’，天地万物只有氤氲和谐才可长久，夫妻之间亦如此。”

　　毛福梅听了，问道：“那如何才能和谐？”

　　瑞元也难言叙，就引经据典答道：“后土娘娘曰：‘阴者，阴为无也，无则能变化，能无能有。出生入死，包容隐显也，如临军之用兵法也，六阴无形，用之则应。凡有道之士用阴，无道之士用阳，阳则可测，阴则不可穷也’。”

　　毛福梅不解，问道：“是何意思？”

　　瑞元心想着娘的品德，答道：“女子阴柔之美在于勤劳质朴、吃苦耐劳、慈祥和气、温柔善良，聪明智慧，含容不争，即‘一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先’。”

　　毛福梅似懂非懂，揪着他的耳朵说道：“好好书不看，尽看这些旁门左道。”

　　凤麓学堂，由寺院改建，由凌康嗣发起。竺麟祥，奉化人，中过举，任学堂校长，正是因为其举人身份，学员纷至沓来，竟招了五十二人。竺麟祥竺先生讲的是《礼记》。周凤棋周先生讲的是《周礼》。另有两位教员，张家瑞、周骏声。

　　上学首日，一看课程安排，瑞元就失望了，因为国学依然是主课程，英文、算术课程极少，仅为点缀，装饰门面。

　　大家议论纷纷，有人说道：“名曰新学堂，却是新瓶装旧酒。”另一人接茬道：“这怪不得，老举人、老秀才，难道还能教新学？”瑞元也是心生不满，却没有发言，而是细细听着各种议论。

　　第一堂是由竺麟祥先生讲学。竺麟祥一上讲堂，全班二十余弟子起身立正，向先生鞠躬敬礼，然后方才坐下。

　　竺先生刚要讲学，这时一位弟子问道：“先生，您贵为提调，既然为新学堂，为何算术、英文课程却如此之少？”竺先生不作答，而是问道：“你们谁参加过童子试？”众人纷纷举手。竺先生再问：“你们来此读书目的是为了参加童子试的请举手？”众人亦纷纷举手。

　　竺先生见有一位弟子不举手，问道：“你不是为了童子试？”

　　那人站直身，答道：“对，我不是为了童子试。”

　　竺先生好奇地问道：“那你是为了什么？”

　　那人笑道：“我曾两次参试，皆名落孙山。以我的学识，再经过三年五年，我相信我能中秀才。中了秀才之后，先生认为需要多久才能中举？”

　　竺先生答道：“饮冰室主人梁启超，天资卓绝，八岁学为文，九岁能缀千言，十二岁中秀才，十七岁中举。以此观之，你至少得十年、二十年方才能中举。”

　　此生听了并不生气，而是说道：“中了秀才之后，我能干些什么？也许我可以开设书塾，教些弟子。可是，现在弟子越来越难收了，他们都去了新学堂。恐怕是，当我真有能力乡试时，科举又有新变化了。所以不如学些算术，做个账房先生，多少还能混口饭吃。”

　　此话一出，众生哈哈大笑。

　　竺先生等众人安静之后，直视着那位学生，说道：“你若此种思想，不如现在就退了学，去当学徒，三年后便可当账房先生。”

　　竺先生回到讲台，举起手中《礼记》，说道：“《礼》六经之一，圣人之言，登庙堂之匙也。‘大道之行也，天下为公，选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，矜、寡、孤、独、废疾者皆有所养，男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。’”读到这，竺先生突而问道：“举西洋之学，孰能论之？英文也好、算术也罢，皆如算盘，尔等是想要柜上算盘，还是想要掌柜腰间钥匙？”众人听了哈哈大笑。竺先生继而说道：“读书最怕学不致用，尔辈若只想当个账房先生，那就实在不必读此《礼记》了。”

　　瑞元起身说道：“坐而论道易，身体力行则难。譬如这考试，读了四书五经，却考新学，读了新学，又考四书五经，让我等无所适从。现在社会都在议论，中国之所以落后于西洋东洋，一曰科学，二曰民主。如果我们依然读这些圣人之言，大道之论，那岂不是离科学、离世界潮流愈加远了？”

　　竺先生认真听完，言道：“中国历朝历代皆是学而优则仕，无论王朝如何更替，这句话终是不变的，一百年之后依然如此。我依然是那句话，学以致用，若是想考取功名，那就好好听我的《礼记》，若是想当账房先生，那就去学算术，若是想出洋，那就学英文。”

　　过了数日，上算术课，教书先生果真是一位账房先生，穿着短衫，戴着小毡帽，袖中套一袖套，胸前挂着一副老花眼镜，将算盘往讲台上一放，一边用手指拨着算珠，一边用浓重的方言念道：“逢一进一，逢二进二，逢三进三，逢四进四，逢五进五，逢六进六，逢七进七，逢八进八，逢九进九。”学生也用方言跟着念着“逢一进一，逢二进二，逢三进三···”，笑声不绝于耳。

　　讲英文课的是客聘先生，姓李，戴着金丝眼镜，留着八字须，一身洋装，戴着礼帽，辫子是没有的，手中拿着的不是戒尺，而是一根乌黑的手杖。先生一上讲台，先在黑板上用粉笔写上“China”，然后教大家读了数遍，又让学生读了数遍之后，方才说道：“China，即是中国，它还有另一个意思，瓷器。在西方世界看来，中国即是瓷器，瓷器即是中国。这意味着什么？这意味着中国富有，同时意味着中国不堪一击。”

　　一位学生站起来问道：“先生，您曾出过洋，在您看来，西洋比中国到底强在哪？”李先生手里捏着粉笔，说道：“我得提醒这位同学，你问的是政治问题，而我要讲的是英文。”瑞元也站起来问道：“中国落后果真是因为科学、民主吗？”李先生见大家对政治兴趣比对英文还浓厚，就说道：“林大人半个世纪前就说了，大英帝国之所以强，就强在船坚炮利。我们现在国人一谈起国事，则曰学西洋、学东洋。在我看来，中国现实难题还是船不坚炮不利。”一学生站起说道：“昔北洋水师，不可不谓船坚炮利，奈何一战而覆灭？由此观之，非武器不如人也，而是将士不用命也。因此，政治不改进，军事就难以改进，军事不改进，国防就难以保证。然而，怎样改进政治？民主也！”此后，议论纷纷，好好一堂英文课变成了政治课。

　　一日，瑞元在街上遇到李忠，许多年不见，李忠已经变了模样，由顽劣儿童变成翩翩少年，而且其身边还有一女子，瑞元细看，正是周家三小姐周子兮。

　　三人来到一家酒馆，点了几道菜，上了一壶酒，一边喝酒，一边闲聊起来。

　　谈起儿时之事，李忠拿着筷子指着瑞元说道：“子兮，你可知道那些小儿都管他叫什么？”周子兮性情极为豪放，直言不讳答道：“无赖。”瑞元一听，甚为尴尬，却听李忠说道：“非也，非也，那些小儿先是称他为大帅，后称他为玉皇大帝。原本，我可以以一敌三，结果，我总是败给瑞元。你可知何故？”周子兮笑而不答，李忠就说道：“他总是封他手下各种官衔，我始终不明白，他怎知道那么多神仙！”瑞元只是含笑不语，李忠就问道：“那些神仙，你哪里看来的？”被逼问下，瑞元只好答道：“《历代神仙通鉴》、《搜神记》、《封神演义》、《西游记》。”李忠“啧啧”几声，问道：“你小小年龄，看这些书干嘛？”瑞元笑而答道：“不瞒李兄，我儿时愿望就是当一神仙。”周子兮这时抢着答道：“我也是，我也是，我想当嫦娥。”李忠听了，捏着鼻子说道：“俺老猪想当天蓬元帅！”周子兮举手就给李忠一个暴栗。

　　聊完儿时之事，就聊眼前之事，原来李忠在龙津学堂读书。龙津学堂设有十五个课目，有三名中国教师和两名日本教师，为民办，学费稍高些。周子兮还在作新女校学习。

　　瑞元一身酒气回到家中，一到家就伸手要茶。毛福梅端来一杯茶，不满地说道：“成天和狐朋狗友厮混，你还要不要功名了？”瑞元不满地瞪了毛福梅一眼，说道：“那些科目是我早年就读了的，有什么好读？老夫子虽为举人，讲课却不如我堂兄，我堂兄偶尔还能插入一段荤段子，活跃一下学堂气氛。”毛福梅揪着瑞元耳朵，说道：“原来你这下流坯子都是你堂兄那儿学得的！”瑞元一脸得意地说道：“我堂兄那点学问，对付我堂嫂还不够呢，哪能称师？实不相瞒，都是我大舅教的。新婚之夜，我大舅就送我一本珍藏版的春宫图，哪日让你也看看，长长见识。”毛福梅一听，双手遮住脸，跺着脚，说道：“羞煞也！羞煞也！”瑞元就喜欢妻子含羞带臊模样，趁机摸了一下她的肥臀，害得她跳了起来。

　　一番嬉闹之后，瑞元说道：“跟你说件正事，我今儿看到周家三小姐周子兮了，她在作新女校学习。”

　　一听这话，毛福梅就警惕起来，醋意浓浓地问道：“你今儿跟她一起喝的酒？”

　　瑞生得意地“嗯”了一声。

　　毛福梅上前一把揪住瑞元的耳朵，质问道：“你有妻室，你怎么可以跟她一起喝酒？”

　　瑞元横着一张脸，得意扬扬说道：“他日我考上状元，三妻四妾任凭我娶！”

　　毛福梅下力气将其耳朵揪得像麻花，说道：“我一人你还侍候不饱呢，你还敢找人与我抢食！”

　　瑞元被揪得甚痛，只好求饶道：“我不是连秀才都没考上嘛，你放手，你放手。”等毛福梅放了手，瑞元摸着红烫的耳朵，说道：“娘诶，你下手可真重。那周子兮比你还像男人，跟李忠好着呢。我寻思着你成天在这也闷，不如上她们女子学校学习，将来我发达了，你也出得厅堂。”毛福梅伸手又要揪耳朵，瑞元躲过了，问道：“你去还是不去？”

　　毛福梅气呼呼地问道：“你嫌弃我？”

　　瑞元端端正正坐在椅子上，弹了弹袖子，极为优雅地说道：“你得跟我一同进步，否则将来，你如何穿金戴银？如何与我成双入对？”

　　毛福梅想想也有道理，遂答应了。