此时，中国面临着被列强瓜分的巨大风险，如何应付这一前所未有之危局，李鸿章殚精竭虑，通宵达旦睡不着。

　　李鸿章向慈禧献上的谈判方针是，“先定内乱，再御外辱”。这既符合列强惩治祸首的要求，也可以乘机肃清扰乱朝廷的太子党。

　　十一月十三日，远在西安的清廷第二次下谕惩办祸首，宣布载漪革爵职，其他人等也一并处置。

　　但各国认为处理祸首依然过轻，所以议和迟迟未有进展，直到一个多月后，各国作出适当让步，议和方才正式开始。

　　列国一定要将慈禧列为祸首，李鸿章则坚决不允。

　　列强将慈禧列为祸首的政治目的很明显，即是逼迫慈禧将政权完全归还于相对软弱的光绪帝。然而，李鸿章坚决不允的目的也很明显，正如其早前对香港总督卜力所言，“慈禧皇太后是中国最强有力的人”，此时的中国如果没有慈禧镇着，各省督抚瞬间与朝廷分道扬镳，如此一来，列强势必分而治之，中国将被列强一一瓜分。东北事件、厦门事件、两广独立事件，都是这一趋势的苗头。而且随着德军活动的扩大，美英日俄也有增加军队的势头。

　　与《马关条约》低三下四求情不同，这一回李鸿章没有力气了，而且列强也不允许大清代表讨价还价。因此，每一次谈判，都陷入僵局，每一次谈判，李鸿章只是咳。整个谈判现场静悄悄的，阴暗，烟雾缭绕，李鸿章一人孤零零在咳，洋人则沉默地看着他。

　　李鸿章终于病倒了。

　　这个时候，列强才慌张起来，也是这个时候故作拖延以漫天要价的列强们终于明白一件事，保护好李鸿章就像是在保护他们的钱袋子，否则李鸿章一死，朝廷恐怕再也没人来收拾这个烂摊子了。

　　列强终于做出让步，不将慈禧列为祸首，不在谈判现场抽雪茄烟。

　　十二月二十四日，奕劻接受各国所定的《议和大纲》十二条。

　　三天后，慈禧发谕称：“所有十二条大纲应即照允。惟其中利害轻重详细节目，设法婉商磋磨，尚冀稍资补救。”

　　清廷批准议和大纲后，一场旷日持久的谈判也由此开始。李鸿章、奕劻按照清廷旨意与各国磋磨，力争稍资补救。然列强态度强硬，寸步不让。

　　阻碍和谈进展的关键问题，依然是列强认为清廷对于祸首的惩罚过轻。

　　一九零一年一月四日，在寒冷的彼得堡，另一场谈判开始，对手是俄方财政大臣维特。

　　谈判始，杨儒即出示清廷电文，严正向俄方声明：“‘暂约’系一已革道员订立，擅自画押，并未请示将军，该将军亦未奏明政府，故政府全不知情，可见所订之款，实为擅行妄订，不能作数。”俄人盛气凌人说道：“该款业已画押，怎能改变？你以为我们俄国是三岁孩童吗，可以屡次欺压！”杨儒坚定指出：“‘暂约’各款夺我兵权、干我内治、侵我主权，无论如何，不能作数！”俄人愤怒离去。

　　此后，俄国人换了一个谈判对手，新任外交大臣拉姆斯多夫，一脸胡子，一身酒气，腰里别着刀和枪，傲慢地看着杨儒。在杨儒的坚持下，沙俄不得不废弃“赞约”，重新谈判。

　　二月十四日，在离中国春节仅有几天，在西方人的情人节，慈禧赠送了让列强眉开眼笑的秋波：

　　本年夏间，拳匪构乱，开衅友邦。朕奉慈驾西巡，京师云扰。迭命庆亲王奕劻、大学士李鸿章作为全权大臣，便宜行事，与各国使臣止兵议款。昨据奕劻等电呈各国和议十二条大纲，业已照允。仍电饬该全权大臣将详细节目悉心酌核，量中华之物力，结与国之欢心。既有悔祸之机，宜颁自责之诏…今兹议约，不侵我主权，不割我土地。念友邦之见谅，疾愚暴之无知，事后追思，惭愤交集。

　　这就是被后世颇为指责的慈禧《罪己诏》，尤其是其中一句“量中华之物力，结与国之欢心”被认为卖国之集大成者。

　　两日后，俄方在事先未经任何沟通的情况下，正式提出议款十二条，并以兵戎相见逼迫杨儒签字。杨儒则以条款须无损我主权方可签字为前提予以拒绝。此后，杨儒就以一己之力抵制俄方压力，抵制俄国人浓重的口水，拒不签约。

　　一周之后，慈禧不得不对祸首——太子党，痛下杀手。

　　端郡王载漪、辅国公载澜，均定斩监候罪名，又约定，如皇上以为应加恩贷其一死，即发往新疆永远监禁，永不减免。庄亲王载勋，都察左都御史英年，刑部尚书赵舒翘，均定为赐令自尽。山西巡抚毓贤，礼部尚书启秀，刑部右侍郎徐承煜，均定为即行正法。协办大学士吏部尚书刚毅，大学士徐桐，前四川都督李秉衡，均已身死，追夺原官，即行革职。

　　又兵部尚书徐用仪，户部尚书立山，吏部左侍郎许景澄，内阁学士兼礼部侍郎联元，太常寺卿袁昶，因上年力驳殊悖诸义法极恶之罪，被害于西历本年二月十三日即中历上年十二月二十五日，奉上谕开复原官，以示昭雪。

　　论拳祸，毓贤当为其首。

　　毓贤先被褫夺公职，遣戍新疆，不久，论罪处死，此时，毓贤还只走到甘肃兰州。行刑的是毓贤的老乡李廷箫。李廷箫接到命令后告毓贤，毓贤答道：“死，吾分也，如执事何？”

　　李廷箫想给他留一个全尸，要他喝药自尽。毓贤对盗贼够狠，对洋人极狠，对自己更狠，服药几天依然不死，就让他的仆人给他一刀，他将脖子伸出，让仆人砍。不是什么人都能吃刽子手这碗饭的，这可难坏了仆人。喝了两碗烈酒之后，仆人借着酒力，才将毓贤头颅砍下。

　　李廷箫将毓贤头颅装入匣子中，快马加急送往西安。

　　当然，倒霉的溥儁被撤去大阿哥称号，并同他父亲一起被流放新疆，后来其父死在新疆，他溜回了北京，余生就靠拉二胡度日。

　　列强进北京总要做一些体面些的事——打开监狱放囚犯，法国大革命就是如此的。

　　然而洋人却遇到一件糟心事。

　　全部犯人释放，却有一人不愿走，大言道：“我是大清国的犯官，判我绞监候，现在你们洋人开监放囚犯，我不能听你们的命令。”洋人一听，嘿，还有这等不识相的，停水停电停止牢饭供应。老夫子还是不走。洋人无奈，只好通过各种关系找到刑部尚书贵恒，让他去放人。老夫子依然不买账，说道：“你放我，我也不能走，得有朝廷恩准。”洋人快要疯了！好在德国人办事认真，派一位原大清官员，令其去西安一趟。两个月后，得到西安来的赦旨，老夫子才从监狱走出。

　　洋人这才舒了一口气，觉得革命圆满了！

　　此人正是戊戌七君子之一，徐致靖。出来后一打听，别的六君子都被杀了，仅剩他一老头，就名曰“仅叟”。