此间，第二次鸦片战争爆发，英法联军借清廷“息兵为要”绥靖政策，趁乱攻取广州，广州巡抚、蒋军投敌，供敌驱使，义民起而反抗。

　　咸丰八年，英法联军攻占大沽，逼近天津，逼迫清廷签订《天津条约》。

　　曾国藩在家守制仅一年，就被朝廷诏用，办浙江军务。其弟曾国华在三江镇战役中力战而死。

　　咸丰九年春，石达开自江西起兵入湘，发动 “宝庆会战”。彼时湘军正计划分兵三路进攻安庆，闻石达开长驱直入湖南腹地，军心全线动摇，只得因势利导，全力援湘。面对湘军的重兵驰援，石达开孤军作战，未能攻克宝庆，被迫退入广西。

　　六月，英法联军再侵大沽。

　　此时，奉命固守大沽的是蒙将僧格林沁，此人乃成吉思汗第二十六代侄孙。僧格林沁虽然拥有尊贵的“台吉”皇族身世，可是到了他出生时，家道没落，因而落得“雅玛台吉”——给人放马的皇子。闯入瓷器店的太平北伐军首领林凤祥和李开芳正是被他擒杀，因此被咸丰帝进封亲王，世袭罔替。

　　清军在僧格林沁的指挥下，英勇抵抗，发炮反击，击沉击伤敌舰十艘，毙伤敌军近五百人，重伤英舰队司令何伯，英法联军惨遭失败。这是自一八四零年外强入侵以来，清军取得的第一次对外作战胜利，举国欢腾。

　　咸丰十年，为报大沽之辱，英军一万五千余人，法军约七千人，再侵中国。英法联军占领舟山后北上，英军占大连湾，法军占烟台，封锁渤海湾，并以此作为进攻大沽口的前进基地。

　　清廷在大沽战役获胜后，幻想就此与英、法帝国主义罢兵言和。

　　当英、法军舰逼临大沽口时，咸丰帝谕示僧格林沁、恒福，“不可仍存先战后和之意，以免兵连祸结，迄无了期，总须以抚局为要”，并派恒福与英、法使者谈判。

　　前敌统帅僧格林沁则以为敌军不善陆战，因而专守大沽，尽弃北塘防务，给敌以可乘之机。俄国公使伊格纳季耶夫为英、法提供了北塘未设防的情报。英法联军一万八千人，由北塘登陆，未遇抵抗进占天津，又攻陷塘沽，水陆协同进攻大沽北岸炮台。

　　咸丰帝命令僧格林沁离营撤退，派怡亲王载垣、兵部尚书穆荫与英法议和。此二人正是因为此次议和，后被慈禧太后戴上“不能尽心议和”罪名。

　　九月，僧格林沁率领一万蒙古骑兵与英法联军在八里桥展开激战。这是一场马刀对洋枪的激战，清军几乎全军覆没。闻讯，咸丰帝以木兰秋狝为名携皇子、皇后、懿贵妃等离京逃往热河行宫避暑山庄。

　　英法联军烧毁圆明园后，又以焚毁紫禁城作为威胁，迫使清廷与英法签订《北京条约》，作为《天津条约》的补充。与此同时，沙俄以调停有功，舔着老脸逼迫清廷与之签订中俄《北京条约》。

　　法国伟大作家维克多·雨果称英法为“两个强盗的胜利”，而对于沙俄，嗤之以舔骨头的土狗！

　　咸丰十一年，九月，湘军攻陷安庆。曾国藩坐镇安庆，筹划着攻打天京。

　　就在湘军策划着对天京进行致命一击之时，热河行宫的咸丰帝却捷足先登仙界了——驾崩。

　　咸丰帝临终前遗命八大臣赞襄政务。朝廷内外贺信、贺礼如圣诞老人般骑着飞鹿奔向八人。

　　此时，远在江南的曾国藩怎么都想象不到朝廷暗潮汹涌。然而，曾国藩却心怀“人无远虑，必有近忧”。

　　受命暂时监管国家权力，却没有帝王权威的顾命大臣，是觊觎权力者首先要消灭的对象。因此，历史上顾命大臣几乎都没有好下场，不是生前被杀就是死后被掘坟鞭尸，如霍光、张居正，善终者唯周公。正是因为凶险，所以司马氏一不做二不休，干脆夺了魏政权。到了本朝，前有多尔衮，后有鳌拜。

　　想到这，曾国藩决意不急着向八大臣表忠心。

　　不料短短两月余，顾命三大臣人头落地，另五大臣发配充军。这一快速转变，令曾国藩出了一身冷汗——叶赫那拉氏，哎！

　　正是因为从顾命八大臣中搜不出一封曾国藩的信件，慈禧太后对曾国藩另眼相看。

　　十二月，曾国藩奉旨督办苏、皖、浙、赣四省军务，其巡抚、提镇以下悉归节制。年底，定三路军进军之策：以曾国荃围攻金陵，以左宗棠理浙事，以李鸿章理苏事。

　　这一战略可谓三叉戟战略。

　　曾国藩不善将兵——每次带兵打仗屡战屡败，实善将将，以全局规划所长，一帅才也。石达开在成都对清军将帅一一点评，曰：“曾虽不以善战名，而尤能识拔贤将，规划精严，无间可寻，大帅如此，实起事以来所未觏也！”

　　慈禧太后重用曾国藩，是其政略最高明之一。

　　同治元年，一月底，曾国藩奉旨任两江总督协办大学士，曾国荃补授浙江按察使。二月，左宗棠率军由江西入浙江。四月，李鸿章率军抵上海。五月，曾国荃率军进驻雨花台，会同彭玉麟的水师围攻太平天国京都——天京。

　　曾国荃，曾国藩的九弟，湘军主要将领之一，因善于挖壕围城有“曾铁桶”之称。安庆城正是被曾国荃围困十五个月而被其攻陷。

　　曾铁桶要围的下一个城是天京——金陵城。

　　金陵城墙不仅是中国第一大城墙，也是世界第一大城墙。当初明太祖修这道城墙，前后修了二十一年。它周长九十六里，城墙基础宽十四米，高十四至二十一米。城垣用巨大的条石砌基，用巨砖筑成，规模极其宏大。

　　曾国荃他们几个人在城外走了一整天，也没能周览金陵城墙的全貌。这一下曾国荃傻了眼，这怎么围？安庆城仅九里，他们修了七十里的长濠和长墙来围困；金陵九十六里，还不得修七百里的长濠和高墙？

　　曾国荃写信给其兄，曰：“两日登大、小牛头山俯视，金陵地脉之大，我兵到此，渺若沧海之一粟，盖与围吉安、景镇、安庆迥乎两样规模，大约非三万、四万人不能尽合围耳。”

　　此时，曾国荃手里湘军仅二万余，手牵着手仅够围半圈。

　　曾国荃垂头丧气，就想上奏，问问少帝是不也想像秦始皇一样筑长城，估计少帝不感兴趣，无奈，只好深壕沟、高筑墙，做自固计，围不住敌人，先把自己围结实了再说。

　　曾国藩的湘军制胜之道正是：扎硬寨，打死仗。

　　洪秀全站在天京城墙，看着不远处湘军挖壕筑墙，就问天国谋士，“他们这是干嘛？画地为牢？”谋士在胸口画了一个“十”字，答曰：“他们想困死我们。”洪秀全牙瞬间痛起来，咧着嘴，“顶你个肺！”

　　五月间，上海突然暴发疫情，名曰子午痧，朝发夕死。这些病人先是出现痉挛，然后开始呕吐，然后是腹泻，拉得人脸色苍白，全身虚脱，往往几小时后就暴毙，死后身体像干尸一般。茅厕人满为患，满地污秽…

　　这是洋人带来的霍乱，由上海爆发——租界里一天有多达三千人死于霍乱，继而快速蔓延江南。

　　上海十里洋场瞬时成为一条空巷。

　　围困金陵城的湘军因霍乱亦折损一半，两万人的湘军，仅剩一万。

　　太平军也受感染。霍乱使得守卫天京的军队大量减员，于是洪秀全下令忠王李秀成率十万军队进攻曾国荃的雨花台营盘，以解天京之围，命侍王李世贤带领三四万军队由浙江赴援天京。

　　李秀成和李世贤是堂兄弟，是太平军中后起之秀，英勇善战。

　　双方军队在天京展开了激烈的战斗。面对曾国荃采取缩营自保的策略，面对着严重的疫情，激战四十余日后，天气寒冷，粮草不继，太平军不得不主动撤退休战。李秀成因救围不成，被洪秀全严责革爵，为继续救援南京，他不得不率军到皖北作战，以图吸引湘军来战。

　　此后，湘军与太平军进入相持阶段。