世界风云变幻，风雨飘摇中，大清帝国由一个女人掌舵。

　　工业革命，冷兵器时代结束了，然而守旧的大清帝国依然沉睡着，同时代的法国巨人嘲讽似地称中国为“东方睡狮”。

　　一切的不幸，皆根源于大英帝国——英国的工业革命，英国的坚船利炮，当然还包括英国人倾销鸦片。

　　第一次鸦片战争，英国割去了香港，开创了大清帝国割地赔款的先例。第二次鸦片战争，咸丰十一年，英法联军进逼北京，咸丰帝以“木兰秋狝”为名自圆明园仓皇逃亡热河，命恭亲王奕訢留京议和。

　　爱新觉罗·奕詝，道光帝第四子，生母为钮祜禄氏。钮祜禄氏是二等侍卫颐龄之女，家境寒素。她入宫之初，封为嫔。但她聪慧漂亮，妩媚动人，很讨道光帝的喜欢，晋封为贵妃。道光十一年六月，她在紫禁城承乾宫生下皇四子奕訢。此时大阿哥、二阿哥、三阿哥都殁了。钮祜禄氏生子两年后，孝慎皇后佟佳氏病死，她时来运转，晋封为皇贵妃，统摄六宫之事，翌年，被册封为皇后。

　　钮祜禄氏虽身为皇后，但渐因色衰而爱弛，郁郁寡欢，得了大病。道光二十年正月病死，此时，奕訢年仅十岁。

　　奕訢生母过世后，受静贵妃抚育。

　　静贵妃生有三个儿子：皇二子奕纲、皇三子奕继和皇六子奕訢。奕纲和奕继已殁，静贵妃膝下只有皇六子奕訢。奕訢比奕詝小一岁。静贵妃便将失去生母的奕詝收在膝下抚育。

　　道光帝连丧三位皇后，没有再册立皇后，便册静贵妃为皇贵妃，摄六宫事。

　　人世间最恐怖的事发生了，对十岁的奕詝来说，这就如同将他赶入野生动物园——他得怎样才能哄骗狮子、老虎不吃他？

　　奕詝孝敬静贵妃如同生母，视奕訢如同胞弟。然而，同奕訢争夺皇储最有力者，正是他视作同胞的皇六弟奕訢，因为皇五弟已经过继给别人当儿子了。

　　从各方面比，奕詝都不如奕訢，读书不如，武功不如，甚至连相貌都不如，奕詝小时候得过天花——满脸麻子，打猎时摔下马——成了瘸子。也许正是因为诸多不如，野生动物园里连土狼、野猪都不想吃他。

　　奕詝比奕訢唯一强的地方，即他早生了一年。

　　老师杜受田深知奕詝的智识才具都万不敌奕訢，不能以条陈时政和骑马习武取胜，乃对奕詝面授机宜，以仁孝之心取悦于道光帝。

　　一日，道光帝领诸皇子狩猎，奕詝故意一箭不发，上问之，对曰：“时方春，鸟兽孳育，不忍伤生以干天和。”帝大悦，内心思道：“此真帝者之言！”

　　就因这句话，道光帝便内定奕詝为太子。

　　从十岁始，到登基，在近十年的寄养环境里，几乎耗尽了奕詝一生的精力。

　　奕詝登基后，年号为咸丰。不久，太平天国运动就爆发了，这对一位二十岁的少年来说真不是一件好事，好在奕詝是“吓大的”，习惯了。咸丰帝开创性地重用汉大臣——曾国藩、左宗棠、李鸿章，一时稳住了阵脚。然而，内患不断，却来了外敌——第二次鸦片战争爆发了。

　　英法联军进入北京后，一把火将圆明园给烧了。

　　火烧圆明园，令咸丰帝大失颜面，因此他在热河行宫久久不回京城，整日里就看戏剧，花天酒地，借以消愁。

　　到次年七月十五日，咸丰帝病重。御医看后，不得不摇头奏请准备后事。

　　此时，咸丰帝忧虑有二：一者担心皇六弟奕訢篡夺帝位——这个病根一直没有好过；二者担心子幼母壮，糜乱朝纲——这个指的是叶赫那拉氏。

　　叶赫那拉·杏贞，她既没有高贵的血统，也没有显赫的家世——家住北京劈柴胡同，一听这名字就不是什么好地方。她只有一个优点：美！

　　宫女选修是靠美，皇帝看上她也靠美，皇帝一再的施恩雨露也还是靠美。当然，她还有一个好肚子，替咸丰帝生了唯一皇子。

　　咸丰帝怕自己驾崩后，那拉氏会不守妇道。

　　作为帝最信任御前大臣，爱新觉罗·肃顺建议帝：“何不效仿汉武帝？”

　　汉武帝病重，将年仅八岁的小儿子刘弗陵立为皇太子。武帝诏近臣托孤，命大司马霍光、车骑将军金日磾，太仆上官桀，御史大夫桑弘羊为顾命大臣，共同辅佐少主。此时，刘弗陵生母为钩弋夫人，年轻貌美，汉武帝即以“子幼母壮，糜乱朝纲”理由杀了钩弋夫人。

　　‌肃顺‌跪请道：“为防子幼母壮，请万岁下旨，将懿贵妃处死！”

　　十六日，咸丰帝在热河烟波致爽殿寝宫，召见怡亲王载垣等，立六岁皇长子载淳为皇太子，又下谕命怡亲王载垣、郑亲王端华、大学士肃顺，驸马富察·景寿，军机大臣穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人为“赞襄政务大臣”，辅佐年幼的载淳。

　　载垣等请帝朱笔亲写，以昭郑重。而帝此时已经病重，不能握笔，遂命廷臣承写朱谕。

　　由于口风不紧，“子幼母壮”之话就传到那拉氏耳里。那拉氏不明白此典故，问太监，太监也不知，就问有学识的，对方神秘对那拉氏说道：“皇上是要你殉葬！”一听这话，那拉氏脸都吓绿了。

　　此后，那拉氏就抱着儿子，在帝前哭哭啼啼。那拉氏哭道：“皇上，臣妾本想随你而去，可是臣妾不在，皇儿怎么办？难不成要让别人养着？我那苦命的儿啊，小小年龄，怎么对付这如狼似虎的世界？皇儿啊，我们母子就一同随你皇阿玛走了，也省得你日后受苦！”

　　一听这话，咸丰帝就想起自己幼年之事，就急召见‌肃顺，让他另想办法。肃顺无奈，建议“抑西扬东”即提高东宫地位以压制西宫，被帝接受。

　　此时，帝犹如风中残灯，几欲熄灭。到天亮时，帝精神稍好，遂又下谕将自己刻有“御赏”和“同道堂”的两枚御印，分别赐给了皇后和懿贵妃，并颁诏说，此后新皇帝所颁的一切诏书，都要有这两枚御印并签才能有效。

　　十七日晨，帝驾崩。