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　　令朱重八想不到的是，数个月之后，他走了一大圈，竟然又绕回了老家。

　　那是一个黑夜，他饿晕在地。

　　翌日清晨，当朱重八醒来时一看，他又回到了老家。

　　此时，房屋更破了，村里的人更少了。

　　邻人汪氏见朱重八瘦得皮包骨头，动了恻隐之心，主动为朱重八想了一条出路：“与其出门乞讨，不如出家当和尚。”

　　朱重八叹道：“现在哪个庙还能收容我这样的人？”

　　汪氏安慰道：“天无绝人之路，佛门不会如此绝情的。”

　　汪氏准备好香烛礼品，让她的儿子送朱重八前往於皇寺出家。

　　钟离三山相连，一水萦绕，气象万千。镇外有一座庙，庙宇宏伟，门庭破旧，但见那门匾上却大书三字“於皇寺”。

　　朱重八来到庙前，这时正是黄昏时刻，只听从庙里传出敲钟之声，其声响彻云霄，而后，庙内传来诵经之声。

　　朱重八对汪氏之子说道：“若有缘，无礼物也可；若无缘，提着礼物入庙又有何用。这样吧，我留下香烛，其他礼物请带回，请替我向你母亲致谢！”

　　朱重八一人徒步而进，见殿前有一院落，左右两侧各有一巨大的铜鼎，看那黝黑的颜色，知年代久远。走进大雄宝殿，迎面是一尊巨大无比的佛祖神像，偌大殿堂只有三位和尚，一位居中，两侧各一位小和尚。居中和尚须发已白，左右两侧却年龄尚幼，看那模样，似十岁左右。

　　“大师，可否收我为徒？”朱重八站着问道。

　　“阿弥陀佛，世界之大，莫若我佛之大，只要施主诚心皈依，岂有不收之理！”那方丈睁开眼时，见面前站的是一位衣衫褴褛少年，只见他下巴凸出，凹脸心，双眉竖立，一副地包心模样。方丈见了，说道：“阿弥陀佛，小庙难留大佛，施主还是走吧。”

　　“倘若我不走呢？”朱重八问道。

　　“阿弥陀佛，那也只能任由施主了。”方丈闭上眼，继续诵经。

　　右侧道衍小和尚见有人要出家，不由好奇地睁开眼，见到的是一位瘦弱的少年，只见他只是站着，即使面对着佛祖。道衍向少年眨了眨眼睛，见那少年丝毫不理睬他，于是，道衍又做了一个鬼脸。正当道衍挤眉弄眼的时候，不想后背一痛，师父一板子打在他背上，道衍只好俨容闭目诵经。朱重八见了，觉得这位小和尚甚是机灵可爱。

　　朱重八一站就站了三天。

　　第四天，方丈问朱重八：“在此之前，你以什么讨生？”

　　朱重八毫不迟疑答道：“给地主家放牛。”

　　方丈又问：“就放牛？”

　　朱重八迟疑了一下，答道：“还行乞数个月。”

　　方丈见少年满脸羞色，问道：“既然行乞可以讨生，你为何不行乞？”

　　朱重八答道：“我跪着乞讨，不行；站着乞讨，亦不行。无奈之下，只好来庙里了。如果真有神仙，神仙是不会见死不救的。”

　　方丈合掌念道：“阿弥陀佛，你来这里也是饿死。”

　　朱重八答道：“饿死我也愿意。”

　　方丈没有剃度他，而是给他一份打杂的活，扫地、给佛擦拭金身。

　　原来，庙里还有别的和尚，这些和尚出门收租去了。有些收到租就跑了，有些收不到租就在债主家耗着。所以，庙里没有什么和尚。

　　一个月后，方丈让朱重八管仓库。

　　说是仓库，其实里面空空如也。

　　管了几天，朱重八终于忍不住问方丈：“方丈，仓库空无一物，为何要我管？”

　　方丈答道：“仓库里原本是有些东西的，都被看守仓库的人顺走了。重八，让你看守仓库，老衲就是要让你明白庙里有多少东西。”

　　虽如此，朱重八又坚守了几天。

　　一日，方丈问道：“重八，你真要饿死在庙里？”

　　朱重八答道：“反正都是死，不想折腾了。”

　　方丈又给朱重八换了一个工作：添油。

　　这是最后一个能顺走东西的工种，可是，朱重八还是耐心地添油，丝毫看不出他有偷油的倾向。

　　第五十天，方丈终于收了朱重八，替其落发后，赐予兴龙法号。落发后，师父赠兴龙三样法器：法杖、钵、斗笠。

　　“师父，你为何给弟子这些？”朱重八不解地问。

　　“去吧，天下处处是你家。”方丈闭上眼睛，面无表情。

　　“师父让弟子换个身份，继续要饭？”朱重八看了看手中的钵，那可不就是一个碗吗，只是比普通的碗大一些、完整一些而已。而且那法杖也只是一根竹棍子，名为法杖，实为打狗棍。

　　“阿弥陀佛，这叫化缘！”方丈纠正道。

　　想不到来了五十天，就换来这三样东西。朱重八走出了庙门，踏上了化缘之路，而且这一走就是三年。这三年中，朱重八走遍了大江南北。路上他最常见到的是尸骨，他见一具埋一具。他之所以没成为其中一具尸骨，是因为他这一身行头打扮。那个年头，官兵、土匪都不愿打扰出家人，朱重八只要合掌站在路边，没人为难他。朱重八不停地往前走，往前走，走了三年，他发现原来前方始终是一样，那就是没有希望。

　　这三年，按照朱重八自己的话说：

　　西风鹤唳，俄淅沥以飞霜，身如飘蓬逐风而不止，心滚滚乎沸汤，一浮云乎三载，年方二十而强。时乃长淮盗起，民生攘攘，于是思亲之心昭著，日遥盻乎家邦。

　　三年后的某一天，朱重八又回来了，回到於皇寺，说是思念亲人，实在是怕死在盗匪手下——世道越来越乱，盗匪连游僧也抢了。

　　方丈还是原来的方丈，只是两个小和尚道祥、道衍长大了些。

　　“师父，他又回来了。”道衍指着庙门外戴着斗笠的那个人说道。

　　“阿弥陀佛，你现在可知何为出家？”方丈问兴龙。

　　“无天无地，无远无近，无昨无今，无你无我。”朱重八将这三年的感受一一道出。

　　“阿弥陀佛，你可愿意敲钟，一日三钟，晨钟、昏钟、晚钟？”

　　“弟子愿意。”

　　方丈将朱重八带到寺庙后山，半山腰上有一钟亭，亭中挂一口大钟，此钟是用乌金铸成，高六尺，重约四吨有余。钟的顶部铸有一对似龙非龙的奇兽，朱重八见了好奇，问道：“此为何物？”

　　“传龙生九子，此为蒲牢，性好鸣，其声洪亮。徒儿不妨试以掌击之。”

　　朱重八只见钟，不见钟槌，于是运气于掌，重重击去，只见那钟纹丝不动，更不闻一丝之音。方丈见了，也不言一语，掉头即走。朱重八正思虑着是否砍一椴木作槌，却见方丈师父走了数十步后，突然转身，双掌拍出，只见那钟传出“当，当”两声，声音绵软。

　　方丈早已消失在幽林深处，而朱重八却傻傻站着，此时，他方知，原来山外有山，再也不敢轻觑这世界。

　　从此，朱重八每日只在后山练掌，练了一年后，他能拍出声音，两年后能拍动古钟，三年后，站在三丈之外亦能拍响这古钟。朱重八甚是得意，每日晨昏总是将那古钟拍得有如拨浪鼓，其响声震动山林，惊动鸟兽。

　　一日，方丈上山，见那兴龙正在练掌。朱重八见师父来了，更加卖力，连拍数掌，掌力一掌胜过一掌，声音也是一声响过一声。待那古钟停止摆动后，朱重八希望得到师父的肯定。师父又是一言不语即走，走过三丈，突转身，虚拍一掌，只见古钟纹丝不动，却发出绵绵一声“当”。

　　两年之后，也就是朱重八敲了五年钟后，朱重八站在三丈之外，随手一拍，古钟纹丝不动，却能发出洪亮的一声“当”的声响。

　　“师父，弟子成了吗？”朱重八问。

　　“成或不成，在于你自己，在于天意。你如果觉得自己成了，那就成吧。”方丈说完后就走了，这回他没有再回头，更没有再拍那口古钟。

　　这五年当中，每日上山送饭的是道祥。道祥除了念经，他其实负责做饭、洗衣、补衣。道祥话很少，但是，做事细致，他做的斋饭软硬适中；他缝的衣服，针线均匀平整。

　　朱重八走的时候，他带走了道祥。

　　那天早上，道祥做完了最后一餐饭，就上路了，上路的时候，只有他和师弟朱重八，师父和师弟道衍还在睡梦中，因为此时天还未全亮。朱重八和道祥走了几道山后，终于听到了晨钟的响声，声音绵绵不绝。

　　“师父为何要敲数声？”朱重八惊奇地问。

　　“不，师父只敲一声。”道祥答道。

　　“那我为何听到数声？”

　　“那是山的回音。”

　　“山的回音？每一声为何都一样？”

　　朱重八并没有停下脚步，他知道，他必须得走。走到黄昏，正当他们停歇的时候，身后又传来一声钟声，群山环绕，钟声绵绵不绝。

　　直到这一刻，朱重八才明白，自己只是学了师父皮毛。虽然师父的钟声绵软，但却悠长，无论相隔几道山。甚至走了一日，他依然能听到钟声。尤其可贵的是，那钟声无论远近，总是一般大小，毫无减弱之势。

　　许多年之后，尤其是晚年，朱元璋的耳边能经常听到钟声，那是曾经师父为他送行的钟声。直到年老那一刻，他才真正理解师父的心意。天子之威，不在其震，而在其远；天子之恩，不在其重，而在其长。

　　道祥、兴龙走的时候，师父和道衍站在山门外送行。道衍已经从一位儿童变成少年，一位颇有学问的少年。这些年来，他除了诵经就是读书。

　　“师父，你为何不让我跟师兄、师弟一起走？”

　　“你所看到的山外是什么？”

　　“还是青山。”

　　“所以，你不能走。”

　　“为何师兄道祥却可以走？”

　　“他看到的是荒漠，是戈壁。”

　　道衍虽然不甚明白，但是，他不问了，他知道师父永远是对的，如果自己不明白，那一定是自己理解的问题，而不是师父见识的问题。

　　“师弟会成功吗？”

　　“会！”

　　“为何？”

　　“你去试试敲那古钟便明白了。”

　　道衍跟着师父来到寺院后山，学着师父的模样，拍了一掌，只见古钟纹丝不动，一声不响，而自己手掌也毫无感觉。

　　“你若达到你师弟兴龙层次，需要几年时间？”

　　“弟子不知。”

　　“你愿意试试吗？”

　　道衍摇了摇头，因为他实在不明白，用手掌敲钟到底有何益处。于是好奇地问道：“这敲钟与师弟宏图大业有何益处？”

　　师父摇了摇头。

　　“那师父为何让他敲了五年的钟？”

　　“你应该问，兴龙为何愿意敲五年的钟。”

　　“为何？”

　　“这就是你跟你师兄道祥的区别，他知道兴龙为何。”

　　道衍再要追问时，师父已经下山走了。

　　“师父，你敲了多少年的钟才敲出这等水平？”道衍在身后大声追问道。

　　师父没有回答，他只是举起一只手，伸开五指。

　　“五年？”

　　“五十年！”

　　道衍心里想，五十年就为了用手掌敲响钟，值得吗？有意义吗？十八岁的道衍觉得太不可思议了，一个人竟然愿意花一辈子的时间去敲钟。

　　道衍永远想不到的是，他自己此后竟然也花了三十三年学习，三十三年的等待，才等来他施展才华的机会。只是那个时候，他已经五十一岁了。他原本以为他将像师父一样，一辈子就埋没在这小庙中，像那古钟，一日三响。

　　临终前，师父才告诉道衍，兴龙与众不同之处，在于其征服的欲望。

　　蒲牢，性好鸣，然其难以驯服，能驯服者，贵为天子。蒙古帝国横跨欧亚大陆，谁敢横刀以对？唯有驯龙者！