王氏见到儿子时，发现儿子胡子浓密了许多。他穿得少，脱了大衣后，内只穿两件单薄的衣服。王氏赶紧让儿子穿上棉袄，内还加了一件夹袄。

　　近一年未见，瑞元与妻子生疏了许多，两人都变得客气起来。瑞元没让妻子侍候他穿衣服。他穿完衣服后，将换下的衣服整整齐齐挂好或折叠好。又将行李取出，一一放到柜子内。毛福梅在一旁看着，想帮他却插不上手。当瑞元终于换上往年的衣服，走出时，无论是王氏还是毛氏，都觉得少了些什么。

　　瑞元将日本带来的礼物在桌子上摆着，分别介绍出处、好处。王氏细心听着，毛氏则略感被冷落，也一旁无心地听着。瑞莲听说哥哥回来后，就躲在房间，不敢出来见他。

　　阿碧见了少爷有点怕，毕竟突然见到没有辫子的男人，就像见到没有尾巴的牛一样，总觉得有些危险。

　　瑞元介绍完礼物后，又从行李箱箱内取出一条长辫，双手捧着，来到母亲面前，跪下，呈递上，说道：“母亲大人在上，身体发肤，受之父母，本应珍惜，奈何在日本国，留着辫子，多为不便，故而剪了。请母亲大人责之。”

　　王氏起身，将儿子扶起，说道：“你这样做自有你的道理。娘替你保留着这辫子，他日你若出行，就让它陪着为娘。”

　　吃饭时，瑞莲依然不敢出来吃饭。

　　吃完饭，王氏、瑞元无言坐着，毛福梅陪在一旁。过了许久，王氏对儿媳说道：“你先去睡吧。”

　　毛福梅起身去睡了。

　　瑞元依然是平静地坐着。王氏看着儿子侧脸，在微弱黄光下似有笑意，自信了许多，不似往年凄恻，就问道：“元儿此次出洋，如何？”

　　瑞元抑制不住喜悦的心情说道：“在孩儿看来，宁波比奉化大，上海又大于宁波，东京复又大于上海。东京虽然大，然而房子又是低矮的，有古唐之风。寺庙也似雪窦寺一般，然更加清静。日人总是穿着木屐，即使是冬天雪地里，依然穿着木屐，好似不怕冷一般。孩儿先前也不解，后来也尝试一下，也能习惯，即冷到一定程度再冷也无非是那样了。···”

　　王氏安安静静听着，就像儿子小时学话一样，每一句话都是新奇的，都是有意义的。瑞元只有在母亲面前，才会滔滔不绝地说着，他不怕自己说得不好，也不需要想该不该说，而是把想说的一股脑儿全说了。

　　夜很深了，母子俩还在说着无关紧要的话。

　　等瑞元回屋睡觉时，毛福梅早已睡着了。瑞元悄悄上床，他没有靠近她，因为他知道自己身上极冷。躺上后，他依然睡不着，因为他兴奋，他终于回到了故乡，这是他在外每日梦寐以求的愿望，他终于实现了。

　　第二天早上，瑞莲终于怀着忐忑的心情上桌吃饭了，她低着头，不敢言一声，只吃饭不吃菜。瑞元将菜夹到妹妹碗里，瑞莲才抬起头，愧怯地叫了一声“哥”。瑞元应了一声，又夹些好吃的菜到瑞莲碗里。瑞莲吃着吃着，就开始低声哭起来。

　　“有哥在，没事！”瑞元安慰道。

　　“嗯！”瑞莲满眼泪水，看了哥一眼，见哥哥微笑地看着自己，没有丝毫责怪之意，也就笑了一声，拿袖子擦泪。

　　瑞元取出自己雪白的手绢递给妹妹。瑞莲接了手绢，将脸上泪水擦干净，然后说：“哥，我帮你洗洗。”

　　王氏依然是细细地吃着饭。毛福梅也如婆婆一般，也是细细地吃着饭，没有一点声音。瑞元发现，妻子与娘越来越像了，包括神态举止。

　　那朱子三虽然也有父母兄弟，但是家穷没地，几代人都是佃农，几间农房也甚是破落。朱子三被何媒婆带到蒋家时，一进门，双脚就颤抖不停，再见老太太、二爷坐于厅堂中，就更加害怕起来。一进厅堂，噗通一声就跪倒，连连叩头，说道：“小的该死！小的该死！”

　　王氏板着脸一言不语。瑞元依然挺直坐着，一张脸依然如从前一般似笑非笑，让人捉摸不透。

　　那何媒婆上前，对王氏说道：“除了穷些，倒是老实人家，说一切就按照太太说的办。”

　　王氏听了这话后，对朱子三说道：“莲儿是不能上你们家受苦去的，我给你们在镇里租了一套房，虽不大，也是容身之地。你若勤快，来年租块地，农忙种地，农闲时做些短工，日子也能过下去。至于结婚礼仪，一切从简，你父母兄弟也不必来了。”

　　那朱子三一听，又是连连叩头相谢。

　　自始至终，朱子三始终不敢抬头看岳母大人以及二舅哥。被何媒婆领出后，朱子三走出蒋家数十步远后才敢直起身。

　　结婚那日，只是请了唢呐队、请了一顶花轿，别的什么都没有。朱子三穿了一件新衣裳，胸前挂一大红花，来到蒋府，将新娘接走。

　　王氏没有送出门，瑞元也没有送出门，母子二人坐在厅堂中。

　　毛福梅将瑞莲送出门，隔着轿子帘布对瑞莲说着安慰的话，说：“过了今天，明天就回家。”瑞莲在轿子里不断交代道：“嫂子，你一定要叫我哥来接我回娘家，你一定要叫我哥接我回娘家。”

　　毛福梅拿手绢擦着脸回来，回来后还抽着鼻子。

　　第二天一大早，毛福梅就推着瑞元后背去接瑞莲回娘家。瑞元上了街，徘徊了一会儿，才绕着道到了妹妹家。瑞莲早准备好了行装，一见哥哥来接，就一手叉着腰，一手提着行装，跟着哥哥走。

　　然而，到了傍晚，王氏赶着女儿回家。瑞莲在母亲严厉目光下，只好哭哭啼啼地提着行装回到那个破落冰冷的新家。

　　此后，王氏再不允瑞元去接他妹妹过来，说道：“嫁鸡随鸡，嫁狗随狗。既然是她自己选择的，她就得接受。”

　　朱子三也是个好吃懒做的，要不也不会赖在玉泰盐铺。原本一人吃饱全家不饿，现在多了瑞莲这么一个累赘，就愁苦起来，家里没米没盐，不得已，只好将妻子拉到玉泰盐铺。瑞生虽然穷苦，见后母不理瑞莲，他就装得像个好人，竟然收留了瑞莲。瑞莲怕瑞元，却一点不怕瑞生，兄妹俩先前就经常斗嘴，现在吃哥哥的，依然嫌没菜没肉，顿顿吃饭时就数落哥哥。瑞生被数落得赶着瑞莲走，瑞莲就是不走，瑞生也无奈，只好指着妹妹鼻子骂道：“我告诉你，你也就欺负我心善。但凡我有你娘一半狠心，你就流落街头吧！”瑞生每次拿这话骂瑞莲，久而久之，这句话就传遍了民庄，自然也就传到王氏耳朵里。如此一来，瑞生的名声反倒好了，有人上门来买东西了，于是，瑞生从族里凑些钱，到外地进了一批盐，又开始做起生意来，三人也能将日子过下去。

　　玉泰盐铺实在是个好地段，无论镇东还是镇西都无比方便。因此，年关近的时候，陈老爷就主动运些米到玉泰盐铺卖，收入五五分红。

　　那朱子三虽然是懒汉，却无比精明，称东西、包东西，无比麻溜。他在秤的时候多给一些，却在包的时候又偷回一些，任凭主顾眼神多好，也看不出手法。

　　瑞莲虽然干不了什么，嘴又刁，却做一手好菜，所以瑞生也乐意留着妹妹，不仅增添了生活乐趣——吵架，而且也给自己的人品加分。

　　生意一好，伙食就改善起来。瑞生买了肉，又买了鱼，就让妹妹做着，自己跑去将瑞元拉来一起吃饭。瑞元原本是不来的，被瑞生硬生生拉来，见桌上菜很丰富，就坐下。瑞莲一见瑞元来了，就一改霸道的作风，变得温婉起来，给瑞元斟酒，却不给另两个男人斟酒。瑞生见了，假装生气地说道：“偏心，不把我当作哥哥了不是？”瑞莲也不理，给瑞元又夹了菜。瑞生见妹妹不搭理自己，就悄悄地对瑞元说道：“她把自己当掌柜了，我和子三都是伙计。”一听这话，瑞莲一筷子就敲在瑞生头上，说道：“你还吃不吃？”瑞生挨了一筷子，摸着头，指着她的鼻子，委屈地说道：“我告诉你，你也就欺负我心善。但凡我有你——，有咱娘一半狠心，你就流落街头吧！”瑞元一听这话，就知道坊间的传闻是真的。

　　这顿饭让瑞元吃得很不开心，十分地不开心，好像他和他娘都是土豪劣绅，都是没有人伦亲情似的，反而是瑞生有情有义。

　　瑞元携带着妻子来到孔记布庄，孔二爷见了，立即从火炉边站起，迎了上来。毛福梅去买布料，瑞元就跟孔至慎聊了起来。聊着聊着，孔至慎就聊到浙江武备学堂正在招生，说道：“外头都在传说，世道要乱了，乱世出英豪，许多人都弃笔从戎。”瑞元就问入学考试情况，孔至慎就答：“当差干的都是赔命的买卖，考试也就走一过场。”瑞元被说得心动，问清了具体情况后，就计划着来年去报考该校。

　　毛福梅不仅买了自己的，还买了一块布给瑞莲。夫妻二人来到玉泰盐铺，此时，盐铺内主顾甚多，瑞莲也在一旁帮着。毛福梅就将那一块布递给瑞莲，笑笑，什么都没说，就走了。瑞莲打开油纸，见内包着一块绸缎布，脸上既喜又悲凄起来。

　　回到房间时，瑞元从后一把抱住妻子。毛福梅先是一惊，后又觉得委屈起来，一时哭起来。原来，瑞元回来数天了，一次都没碰过她。瑞元抱着妻子，低声说道：“你是真对瑞莲好。”毛福梅反问道：“你是不是外面有人了？”瑞元一听，将妻子身体转过来，面视着她，不满地问道：“你怎么会这么想？”毛福梅依然是哭泣着说道：“那你怎么一下都不碰，我想你定是嫌弃我了。”瑞元伸手摸着她的脸，说道：“你不知我的压力，自然就怪我了。晚上，我定好好碰碰你。”毛福梅一听，羞红脸，淬了他一口。

　　到了晚上，王氏果真听到许久都听不到的床笫之声。

　　毛福梅自然知道这声音是会被婆婆听到的，可是，自己越是叫得欢，婆婆听了越是满意，自己在蒋家的地位越稳固。结婚许多年来，连瑞莲都有了，她还没有，这让毛福梅倍感压力。她去过很多庙，拜过很多菩萨，也做过很多善事，可是，始终没怀上，这让她感到沮丧。可是，算命先生总说她命里有子，而且贵不可言。于是，每一次算完命，总是将算命先生说的话对婆婆说一遍。

　　其实，王氏也暗暗替儿媳算过命，算命先生也是称毛氏将给蒋家带来大富大贵。王氏就靠算命先生之言支撑着，善待着儿媳。

　　听到儿媳如痴如醉的呻吟声，王氏就祈求送子观音保佑，保佑给蒋家送来一子。儿子、儿媳已经安静入睡了，王氏却依然在床上跪着，跪求菩萨保佑。

　　过了大年，瑞元自己打起了行装。毛福梅在一旁站着，欲言又止。

　　瑞元穿的依然是来时那一身行头，这是他去日本唯一留下的值得自豪的东西，也是值得展示的东西。

　　这一回离别，瑞元没有哭，也没有叫娘，而是叫母亲大人，这是日式叫法。当然，日本人内心里不是叫母亲大人，而是叫“卡桑”，由于总是要死要活地叫，常被误认为是“欧卡桑”。瑞元也是内心里叫自己的母亲“欧卡桑”，直到有一天，一位歌舞伎纠正了他这一错误，“哦，卡桑”，相当于“哦，娘嘞”。

　　这一回去的是杭州，虽然比宁波又远了许多，然而相对于东京来说，就显得很近了。所以，瑞元的心情是比较舒畅的，也比较自信，毕竟自己是出过洋的。

　　一路无话到了杭州。孔至慎给瑞元介绍了一位熟人，说有什么事可以找她。

　　光绪二十三年四月，浙江巡抚廖寿丰创办浙江武备学堂，以编练新军。该学堂聘请日本教习，教学方式和课程略仿日本士官学校。第一期学生从巡防营中挑选、保送，学习期一年，毕业后充作武备练军军官。第二、三期分教将堂和储才堂两部分，教将堂大半由营伍选送，学习期一年；储才堂招考青年入学，学习期三年。第四期起由总办伍元芝改为正则、速成两科，正则科三年，速成科一年。

　　正当瑞元要报考浙江武备学堂时，这时候突然听到一个好消息。

　　清廷陆军部要在保定创立陆军速成学堂，在各省分别招考，规定每省考选四十名。而浙江省的四十名，大多数的名额已由武备学堂与弁目学堂等处保送了，所留余额只有十四名，全省青年千余人在杭州报名投考。

　　瑞元必须在十四名额内争取一个位置。

　　贫家子弟靠从军谋得一份差使，以养家糊口，因此报名的青年中有文化的甚少，读几年私塾，能识字的就已经难能可贵了。像瑞元一样，系统学习四书五经，又学了些新知识，就少之又少了。在文化考试上，瑞元就脱颖而出。

　　在面试时，考官问瑞元名字是什么？瑞元大声答道：“蒋志清。”考官又问报考目的，瑞元亦是大声答道：“报效朝廷！”考官又问道：“年龄！”瑞元亦是大声答道：“二十岁。”考官问道：“特长？”瑞元早就准备好，大声答道：“吃得苦，不怕死！”这个时候，考官方才抬起头看着眼前考生，见其戴着一顶学生帽，穿着极单薄的衣服，身材笔挺，双目如炬，问道：“你的辫子呢？”

　　瑞元早就知道自己的劣势在于少了根辫子，于是答辩道：“学生曾到东洋留学，见倭人言语不逊，与之相搏，不料那厮竟然抓住我的辫子，让我败下阵来。一怒之下，我剪去辫子，与之再搏，终于将之掀翻在地。”

　　那考官听了依然不满地说道：“大清将士，没有了辫子，成何体统！”

　　瑞元一听这话，就知道没戏了，心里愤怒无比，桀骜地说道：“为我大清誉，头颅尚且可以不要，何况辫子乎！”

　　瑞元转身就走，走了几步，突然，一个声音从后面传来，“慢着！”

　　瑞元慢慢地转身，看到一排考官中，坐在正中的那位主考官始终倚靠在靠背上，而且眼睛始终微微闭着，这个时候，那位考官身体往前稍稍一倾，睁大眼睛问道：“你说你吃得了苦，不怕死，可是真的？”

　　此时，考场边上正有一池，池中之水被冰覆盖着。瑞元走到池边，将衣服一件一件脱下，然后整齐折叠好，放在池边，只穿着一条短裤步入池中，池水深至胸腹部。

　　面试继续进行，两个时辰之后，主考官来到瑞元身前，说道：“勇气可嘉，只是见你慢条斯理地折叠衣服，不像是一位军人所为。”

　　瑞元站在水池中，答道：“拿破仑说，不想当将军的士兵不是好士兵。为将者，泰山崩于前而色不变，麋鹿兴于左而目不瞬。”

　　主考官听了点了点头，说道：“蒋志清，你被录取了！”

　　瑞元走出水池，不是急于穿衣服，而是绕着校场跑了几十圈，直到身体出了汗，方才停下，将衣服穿上。此时，考场上早已空无一人。

　　瑞元笔直地走出考场，整个人轻飘飘的，好像心被掏空一样。瑞元知道，自己快不行了，如果回到客栈无人照顾非死不可，他想起了孔至慎的话，于是叫了一辆洋车，许诺多给些钱，让其快跑。那洋车夫跑动起来就像飞鹿，瑞元依然是笔挺地坐着，但是他咬着牙，全身每一处都紧紧绷着，这是从日本学来的抗寒本领，使劲绷着，其实全身都相当于在运动，都在抗寒。

　　当到达时，洋车夫发现客人双唇紫黑如墨，不禁大吃一惊，也就明白为何要快。瑞元下了车，一手扶着门，一手敲着门环，过了一会儿，门打开，一女子伸出半身，问道：“找谁？”瑞元颤抖着说道：“小玉。”

　　小玉刚才在屋里烧火炉，没有风，火红的木炭却呼呼地笑着，她就心想，今儿准来大客人。不料，却是一个半死不活之陌生人。小玉想将门关了，不让他进入，瑞元却一把抱住她的腰，说道：“你要多少钱，都给你！”听了这话，小玉脸上终于露出了笑容。

　　瑞元让小玉烧了一锅热水，先是在木浴桶中装入冷水。瑞元脱光衣服，坐入木桶中，然后慢慢让小玉加热水。瑞元开始是颤抖不停，后来，头上、脸上慢慢有了汗粒，再后来，头上、脸上全是汗珠，头顶上冒着蒸汽。瑞元又让小玉煮了一大碗生姜汤，加入红糖、黄酒，出浴桶时，并将这一大碗生姜汤喝下。

　　瑞元双唇渐渐恢复了血色，人也变轻了许多，觉得困了，就在小玉的床上躺下。

　　当瑞元再次醒来时，只听小玉说道：“你耽误了我三天生意，几位老主顾来了又走了，你得赔我损失。”

　　瑞元知道自己在鬼门关走了一遭，这三天他始终在发高烧，整个人像是在滚烫的浴桶中浸泡一样，眼睛沉重得睁不开，眼里不是黑暗，而是一圈又一圈七彩的光圈。

　　期间，小玉摸了摸瑞元的衣服，没有发现一文钱。如果他死在自己手里，不仅得埋了他，说不好还得吃官司。为了这趟买卖不赔本，小玉不得不救他，不仅请来了大夫，还日夜陪着他，照顾着他，怕他死去。

　　瑞元将身上钱都给了洋车夫，他听过一个传说，说小偷和青楼女子都有一个行规，不跑空，所以，瑞元不敢留一文钱在身上，否则，小玉会毫不留情叫人将他这半死不活的人抬出门外。