元宵十五一过，私塾就开学了。毛鼎和见姑爷还没来，就修书一封，让人带给亲家母。王氏接了信，方才知道瑞元胡闹之事，就破门而入一把揪住床上儿子的耳朵。瑞元与毛氏正行床笫之事，吓得死死抓住被子。毛氏也是滚落一边，抓着被子一角盖身上。王氏一直把儿子当作小孩，所以就唐突闯入房内，见此情景，也不好意思起来，转身出屋。

　　过了一会儿，瑞元夫妻一齐来到母亲身旁。

　　王氏才说道：“初二之事，怎么回事？”

　　瑞元答道：“我去了。”

　　王氏将信往儿子面门一摔，怒目斥道：“胡闹！”

　　瑞元不敢辩白，只好僵硬站着，暗暗捏了捏妻子之手。毛福梅知其意，就对婆婆说道：“我娘说了，说瑞元年龄尚小，顽劣之心是难免的。我娘还说了，瑞元扮的张飞，真好，比戏台上的都好。我娘说了——”

　　王氏打断了儿媳的话，说道：“亲家母不怪瑞元胡闹，那是亲家母的心慈。亲家写信告知此事，也并非亲家心狭。元儿，你已经娶妻了，你不是儿童了，你是大丈夫了，你该干些大丈夫该干的事了。”

　　瑞元连声称是，心里却在想着，刚才不就是在干大丈夫该干的事吗？于是，暗暗伸手，抓了一把媳妇肥嫩的后臀一下。毛福梅被抓，想笑不敢笑，只能直直地站着，听婆婆训话。瑞元见媳妇不敢作声，胆子愈发大了，就不断摸着，像练太极八卦掌一般，痒得毛福梅浑身颤抖，想笑不敢笑。王氏没看到儿子小动作，却见儿媳嬉皮笑脸的，不由阴下脸，转而训起儿媳来，“福梅，你比瑞元多几岁，你既是妻子，又是姐姐，瑞元不对的地方，你要好好管教管教他，可不许他胡闹。”毛福梅应了一声，趁机瞪了小丈夫一眼。

　　王氏转而问道：“亲家来信中说，岩头村毛先生开《左传》，让你去就读，此事你怎么没向我提起？”瑞元见躲不过了，就说道：“《左传》我是读过的，我就想读些别的书。”王氏冷笑道：“娘虽然没读过什么书，但就看书的厚薄也知道，你读几个月，能读完《左传》？再者，读完《左传》，你不得读《右传》？”

　　毛福梅一听就想笑，瑞元却没有笑，因为确实存在《右传》这本书，只是，《右传》不是儒家典籍，不列入科举范围。

　　瑞元嘟嘟囔囔，不说去也不说不去，心里舍不得新婚之妻，却不敢说出口。知子莫若母，且每夜传出的床笫之声，也瞒不过大人。王氏说道：“你岳父大人信中说，你就住你岳父之家，且允许福梅偶尔去看你。明日就起身，今晚早些睡。”说完这话，王氏就起身离开了。

　　婆婆去后，毛福梅扬手就掐着小丈夫的脸，低声说道：“你娘在，你还敢胡摸乱摸！”瑞元却不羞怯，而是答道：“我娘巴不得早抱孙子呢。走，行房去！”毛福梅心里也舍不得小丈夫离去，嘴里却装硬，说道：“娘说了，让我们早睡。”瑞元则诡辩道：“睡者，即行房也。”

　　王氏正在准备儿子行装，这时，又传来床笫之声，心想，这孩子夜夜笙歌，去了书塾，能安心读书吗？

　　毛先生在自家开设书塾，教室不大，仅能摆下几张书桌。书塾里就靠窗户透进的那点光亮照明。毛先生家的天井又长又大，若是雨天，屋檐下的雨水泄落下来，那情景就颇像水帘洞。午饭就在毛先生家吃，厨房里摆一张方桌，毛先生单独坐一条长凳，其余学生分坐另外三条。

　　毛先生戴着一副又圆又小的眼镜，眼镜架在鼻梁上，时不时取下放在讲台上，然后起身，走出教室。毛先生家里是有尿桶的，可是撒尿发出咚咚声响极为不雅，尤其是先生发出这样声音，所以毛先生总是走得很远。

　　这个时候，瑞元就会走上讲台，坐在先生的靠椅上，戴上眼镜，轻咳几声，举着书摇头晃脑地读道：“宋华父督见孔父之妻于路，目逆而送之，曰：‘美而艳也。’”大家哈哈大笑起来。瑞元学先生沾了一些口水，翻过一页，又摇头晃脑读道：“二年春，宋督攻孔氏，杀孔父而取其妻。”

　　正当瑞元翻着书寻找荤段子时，毛先生的脚步声传来，众人一下安静下来。

　　瑞元依然端坐着，捧着书假模假样大声吟诵道：“‘吾闻国家之立也，本大而末小，是以能固。故天子建国，诸侯立家，卿置侧室，大夫有贰宗，士有隶子弟，庶人、工、商，各有分亲，皆有等衰。是以民服事其上而下无觊觎。今晋，甸侯也，而建国。本既弱矣，其能久乎？’”

　　毛先生倚着门框，不言不语，就静静地站着，听瑞元在讲台上吟诵。众人都替瑞元捏一把汗，毕竟毛先生正当壮年，与老夫子是不一样的，莫说戒尺，单单是一个暴栗，也能敲出一个包来。

　　瑞元读完这一段，放下书，假装这才看到先生，立即站起，说道：“刚才先生不在，他们闹哄哄的，我就替先生看管一下。先生您请，您请。”说完，瑞元退回自己座位。

　　先生回到讲台之后，一看眼镜不见了，就问道：“我的眼镜呢？”瑞元一听，就朝身后众人看去，问道：“谁拿了先生的眼镜？”众人都指着他，提醒眼镜在他鼻梁上，瑞元一摸，果见眼镜在自己鼻梁上架着，于是摘下眼镜，双手拿着，走上前，毕恭毕敬将眼镜呈递上去。先生接过眼镜，拿起戒尺。瑞元一看，转身就走，乖乖回到座位上，再不敢妄动。

　　毛先生坐回座位后，并不吟诵，而是侃侃而谈，“齐襄公时，国政混乱。管仲、召忽保护公子纠逃到了鲁国，鲍叔牙保护小白逃到莒国。襄公十二年，公孙无知杀齐襄公，自立为君。次年，雍林人杀无知，并讨论重立君主。鲁国听说后发兵送小白的哥哥公子纠回国，派管仲去杀小白。管仲一箭射中小白。小白假装倒地而死，兼程赶回齐国，是为齐桓公。不久，齐桓公发兵攻击鲁国，大败之。齐桓公为绝后患，命鲍叔牙遣书给鲁庄公，叫鲁国杀公子纠，交出管仲和召忽。在齐国压力下，鲁国杀死公子纠，并将管仲和召忽擒住，准备将二人送还齐桓公发落，以期退兵。召忽自杀，管仲被囚送齐国。齐桓公要杀管仲，鲍叔牙劝说：‘如果君上只想治理齐国，那么有叔牙和高傒就够了。如果君上想成就天下霸业，那么非管仲不可。管仲到哪个国家，哪个国家就能强盛，不可以失去他。’齐桓公听从他的建议，择吉日，亲自去迎接管仲。桓公和管仲谈论霸王之术，大喜过望，以其为大夫，委以政事。”说完这一段后，毛先生又起身，踱步而出。

　　众人又哄哄然起来，然而，瑞元却陷入沉思之中。当先生又回来时，瑞元问道：“先生，齐桓公为何不杀管仲？”毛先生走到瑞元身前，一只手撑在书桌上，一只手压一下眼镜，从眼镜上方看着瑞元，说道：“鲍叔牙不是说了，要成就霸业非得用管仲。”瑞元问道：“齐桓公如何克服心中仇恨？”毛先生直起身，答道：“王者没有仇恨，只有天下。”

　　此后，毛先生又重点讲了管仲如何“尊王攘夷”。按照先生所讲，瑞元再回头细读，豁然开朗。

　　一日中午，听窗外有人轻声叫着“瑞元”。众人往窗外瞧去，见窗棂外正是毛福梅。此时先生恰好不在，众人大声叫道：“瑞元，你家娘子来看你了！”瑞元见了甚是欢喜，跑出屋去，见福梅手中提着一个食盒。

　　二人走到一棵大树下，打开食盒，瑞元立即狼吞虎咽起来。吃完，瑞元一抹嘴，就要亲妻子。毛福梅赶紧一只手挡住，另一只手揪着他的耳朵，说道：“青天白日的，莫让人看到。”瑞元两只手掰扯着妻子的手，嘴里说道：“食色，性也，圣人之言也。”毛福梅不退让，死死抵抗，说道：“在此野外，成何体统！”瑞元依然引经据典道：“纥与颜氏女野合而生孔子，你与我在此野合可得蒋子。”正当毛福梅力不能支时，突然听到一声咳嗽声。

　　瑞元不得不松开手，因为迎面走来的是岳父大人。毛鼎和见女儿与女婿在野外拉拉扯扯早已不满，再见女婿一嘴是油，像个偷油小贼一般，更是心生厌恶，走过二人身旁时，怒喝一声，“回家去，别在这丢人现眼。”

　　瑞元向先生请假，说要送妻子一程。这个时候，不知哪位弟子咕噜一声，“蒋子”。一听此话，瑞元立即脸红起来，知道自己刚才的话都被听到了。先生却假装糊涂没听到，只是说道：“早去早回。”

　　得了此令就如得了大赦一般，瑞元转身就走，后面传来“蒋子、蒋子”之声，只听先生训道：“‘非礼勿视、非礼勿听’，圣人之言不可不听也。”

　　毛福梅辞了爹娘，提着竹篮就回夫家。到村口时，瑞元从榆树后突然闪出，吓了毛福梅一跳。还未等妻子训斥，瑞元就抢先说道：“先生允我送你一程。”毛福梅心里既高兴，又怕瑞元乱来，就嘴硬道：“我不要你送，你回去吧。”那瑞元岂肯，于是就在后跟着，寻找下手之处。毛福梅知道他的歹心，就越走越快，走到无人处时就越加提防，一见他要追上，就甩开腿跑起来。毛福梅一双小脚跑不了多远就被瑞元抓住了，拦腰将她抱住。此时，她跑得气喘，胸脯一起一伏，这令瑞元愈加陶醉起来。摆脱不了纠缠，毛福梅就吓唬道：“来人了，来人了，快放开。”瑞元一放手，毛福梅立即就跑。跑了一段路又被追上。就这样一路跑，一路追，十几里很快就到尽头。

　　瑞元一到家，跟厅堂里正在念经的娘打声招呼，就拉着媳妇进入了房间。只一会儿，蒋家就热闹起来。

　　王氏经也念不了，嘴里翻来覆去只是祈祷道：“阿弥陀佛，菩萨保佑，保佑我瑞元早得贵子！保佑我蒋家人丁兴旺！”

　　小别胜新婚。那毛福梅被瑞元拨弄得开始是“嗯嗯”，后来就止不住叫娘了，一声大过一声，一浪高过一浪，连家里的狗都对着房门汪汪叫唤起来。阿碧刚从街上回来，不知道二爷在屋内，就敲着门叫道：“二奶奶，二奶奶，你怎么了？”

　　王氏走到阿碧身后，说道：“去给二爷炖碗参汤。”一听这话，阿碧就知道二爷回家了，羞羞地离开。

　　翌日，瑞元是被马车送回岩头的，一个上午他都昏昏沉沉，歪在书桌上。毛先生并没有苛责，因为传宗接代是人生头等大事，没有什么可笑的，心里还赞道：“小小年龄，难为他了。”

　　一日，毛先生问瑞元人生志向。瑞元答曰：“有志于清。”毛先生亦言道：“我大清王朝虽然风雨飘摇，然数百年根基仍在，只要有能臣虎将佐之，大清王朝依然可与诸国一较长短。庚子之变后，西太后也在思变图强，此正是我臣民有可为之机。”瑞元问道：“以先生看来，今夏童子试，策略主题将倾向何方？”毛先生答道：“我大清王朝面临的是内忧外患，《管子·戒》曰：‘君外舍而不鼎馈，非有内忧，必有外患。’内忧不除，外患不去。王道不兴，人心不齐，在我看来，王道兴则国兴，国兴则民强，谋国之道仍在治内。《纲鉴》上起盘古开天地，下讫元亡，简述历代治乱兴废，制度沿革，土地分并等，你若用心读之，必能洞悉国家兴亡之道。”

　　于是，先生讲完《左传》又接着讲《纲鉴》。毛先生讲课通俗易懂，因此，瑞元听得入神，学得用心，深得毛先生赏识。

　　到了夏天，瑞元准备要到县城参试。县考前一个月，瑞元在家里又将四书五经翻阅一遍。此间，王氏天天吃斋念经，嘴里叨唠着的就是求菩萨保佑让儿子瑞元考个秀才，若中了，定当念更多经等等许诺。为了让儿子专心读书，王氏不让福梅进入书屋。瑞元为了中秀才，也收了心思，将传宗接代之事往后压一压，断了房事。

　　瑞生一听说弟弟回家了，日日上门来叫，都被王氏一一阻拦。

　　去县考之前，瑞元也效仿孔家，在宗祠跪了一天，希望祖宗能保佑。瑞生在一旁看着，风言风语说道：“咱祖上也没有秀才、举人，能灵吗？”瑞元听了甚是厌恶，却不言语，依然虔诚跪着，不过心里却有所松动。

　　王氏请了四人抬轿子，抬着儿子上县城，还让阿碧陪着照顾起居。阿碧从未去过县城，一听说要去县城，一大早就起来，按照何媒婆的模样打扮起来。等到要启程时，阿碧才出来，众人一看，简直是小媒婆，两腮红若猴腚，双唇又红又大，像挂着两根腊肠，头上还戴着一朵红花。瑞元见了觉得甚是丢人现眼，就不让她去了。阿碧甚是失望，嘟噜着跟到村口。

　　小西跪在路旁，那种虔诚模样让瑞元甚为感动，心想，他日富贵，定不相忘。经过武岭口时，瑞元是希望见到老尼姑的，希望她为自己祈祷，可是却见不到老尼姑，心里隐隐不安起来。

　　清晨尚为清凉，到了太阳升起之后，轿子被太阳一照，就闷热起来。此时，瑞元穿着长衫，戴着帽子，汗水涔涔而下，前胸后背已经湿透。那些轿夫穿的是褂子，一热，甚至连褂子也脱了，光着臂膀走路。就这样一路抬到县城，先是到客栈落了脚，换了一身衣裳，然后到县城考院点卯。

　　一到考院，一屋里满满都是人，个个都是穿着长衫、戴着帽子，辫子梳得油光滑亮。有年少十一二岁的，有胡子发白年逾五十的老童生。有衣帽光鲜如瑞元的，也有衣帽褴褛如小西的。有信心满满目中无物的，也有信心不足逢人就打听考题的。

　　此时，瑞元袖子里藏着的是《纲鉴》。到了考院，见许多人手里拿着的是《广学类编》，瑞元就厚着脸皮向一位厚重者求之一观，翻开目录，见其内地理、数学、医药、权度等等学问是见所未见、闻所未闻。还有人手里抱着厚重的《新学大丛书》，编著者正是梁启超，该书正是《新民丛报》文章汇编而成，有政法、理财、兵法、文学、哲学、格致、教育、商业、农业、工艺。瑞元只翻看了几页就觉得仿如隔世，自己活在旧世界，书中全是新事物。

　　此时，虽然闷热无比，然而，瑞元的后背却无比地冷，浑身毛孔竖立，人像中暑一般眩晕，耳中听到的是叽叽喳喳的声音，像是小鸡叫声，又像是耗子叫声。突然，这些声音都消失了，耳中轰轰然，如滔滔黄河之水，瑞元一屈身，哗然一声，吐得满地皆是，众人捏着鼻子纷纷散开。

　　一位衙役上前，用刀鞘敲了敲瑞元后背，说道：“亏你是读书人，污秽院堂，有辱斯文。”瑞元又惭又羞又怒，站起身，瞪了对方一眼，见其一脸蛮横之相，只好转身离去。

　　翌日，院试，一张桌子空着，书桌一角写着“蒋周泰”三个楷体字。

　　就像所有落第弟子一样，瑞元不是坐轿回乡，而是步行。一路上，瑞元都想着乡人将如何看他，陈家的大黑狗是不是要对他多狂吠几声？孔家大少爷的鄙夷是少不了的。王寡妇，不，王媒婆一定又要到处咬舌根了。庵堂老尼姑也许早就算到了这个结果。想到这，瑞元就有点恨了，觉得一切都是维新派造的孽，如果不是维新派捣乱，现在就不是什么策略了，而是八股了。也不是什么新学，而依旧是四书五经。然而，想到四书五经，想到八股文，瑞元又觉得难起来，觉得也全无把握，于是就开始恨清廷起来，就觉得革命党人可爱起来。

　　瑞元就这样一路想着，到天快黑了，才到了武岭口。庵堂内传出微弱的光，瑞元心想，这个时候就点灯，定是想看我失落的囧样了，于是，连老尼姑也恨了，觉得革命党人应将这庵堂也铲了，将老尼姑，不，连同小尼姑一齐赶到尘世，“哼哼”。正哼哼间，突然有一个声音叫道：“是元儿吗？是元儿吗？”一听母亲声音，瑞元再也忍不住，号啕大哭起来。

　　毛福梅扶着婆婆上前，昏暗中，见瑞元蹲在地上哭着，后背一抖一抖，像个孩子，委屈至极。王氏急走两步，上前一把拉起儿子，娘儿俩抱头痛哭，毛福梅被眼前情景惊住了，自己成了外人。