章秀才所骂的“黎蛮”指的是有家有业的穷苦黎民百姓，像王寡妇的男人就属于黎蛮，他们虽然不爱挑衅章秀才，但是章秀才眼里是看不起这些人的，觉得他们没有文化，顽固不化，因此称之“黎蛮”。对于无家无业，只能打些短工，甚至连短工都不打而行偷窃之事的，章秀才就称之为“贱痞”。对于地主家的下人，章秀才就称之为“奴才”了。当然，章秀才看不起的人绝不止于“黎蛮”、“贱痞”、“奴才”，连有文化的孔秀才也看不起，当然，像鲁庄的连秀才都不是的孔乙己就更让他看不起了。为了区别这些人且为了排满，章秀才是极其厌恶孔学的，认为孔学乃朝廷愚民之术。当然，章秀才虽然倚靠阔人而得衣食，可依然对阔人发脾气。章秀才就觉得周家拜师礼金少了，虽然他一个字也未曾教对方，但是依然觉得亏了，所以，心里依然是骂周老爷，骂他老滑头、黎蛮。

　　周老爷觉得更亏了，不仅丢了颜面上其陋屋屈尊请他，而且白请了一桌酒菜，而且还白花了六块龙洋，早知他不启封口，就应该给他铜钱。然而，这些亏周老爷是不便讲的，因为周老爷愈发证实，章秀才是革命党了。“秀才也成了革命党，这世道！”周老爷哀叹一声，连门也不想出了。为了避免受牵连，周老爷终于下定决心，将三女一同送往县城读新学，以避开章秀才，免受牵连。

　　孔老爷一听说周老爷将女儿送往县城，就觉得有损家风，于是来到周家，含蓄地说女子无才便是德，女子不便抛头露面等等。周老爷听出语意，就安慰道：“那是女子学堂，除了先生外，连看门的都是老妈子。”为了孔老爷更加放心些，周老爷说起了荤话，道：“就连打鸣的公鸡，听说也骟了。”并学章秀才的手势，也做了一个斩的动作。

　　“现在外面乱，听说，县城里闹革命党呢，斩了一个！老佛爷虽然西巡时受些惊吓，锐气有所减，但对革命党，丝毫不手软。听说，洋人也不支持革命党。”孔老爷见劝不了周老爷，只好搬出革命党来吓唬吓唬。

　　周老爷心里想，革命党岂止县城有，恐怕民庄也藏了不少。只是这种话是万万不可说的，说了是要掉脑袋的——藏匿不报被朝廷杀了或报了官府而被革命党寻仇杀了。周老爷见孔老爷说得有眉有眼，就说道：“如此看来，大清还是能坐稳天下！”

　　孔老爷一下就显得神气起来，说道：“义和团在北方闹时，刘大人、张大人联合洋人搞东南互保，此举虽然有损朝廷颜面，但保住了大清半壁江山不受战火毁坏，稳住了大清根基。现在洋人也支持西太后了，革命党无望了。”

　　周老爷听了不解，就问道：“洋人怎么就肯支持西太后？先前不是支持革命党吗？”

　　这个问题孔老爷先前也是想不明白的，但是至慎是经常跑苏杭之人，见多识广，他懂得其中奥妙，就告诉了他爹。这个时候，孔老爷就装得无比高明，向老亲家道出天机：“洋人不支持西太后，向谁要那些庚子赔款？”周老爷一听似懂非懂，眉开眼笑，看着孔老爷，连说了几个“哦”，表示自己一层又一层理解透彻了。

　　见老亲家被自己说服，孔老爷信誓旦旦地说道：“如此看来，大清再延续数十上百年，那是万万没问题的。即使满清贵胄有心退出关外，洋人也不允啊！没了朝廷，天下不得大乱？有朝廷就有科举，是不是？”

　　周老爷连声附和道：“那是那是！”

　　周老爷让下人上了几样点心，又暖了一壶黄酒，二人就喝了起来。为了显得不白吃，孔老爷又给老亲家透露了一个信息，此时，丫鬟紫薇正在一旁伺候着斟酒，因此，孔老爷只好附耳说道：“孙大炮在东洋待不下去了，听说被赶到西洋了，另一群革命党人则跑南洋闹去了。听说，谁加入革命，斩立决；谁知而不报或藏匿不报，斩监候！”

　　紫薇原是伺候小姐的丫鬟，新学堂不许带丫鬟，所以紫薇就留在家里。由于紫薇年轻，且相貌端正，上得了厅堂，所以就让其斟酒。此时，紫薇也是竖起耳朵听，脸上却装着毫无所知的模样。

　　听了孔老爷的话，周老爷倒吸了一口寒气，心里掂量着自己是不是“知而不报”？为了掩饰自己不安的心理，周老爷连连劝孔老爷喝酒。

　　孔老爷走后，周老爷心里就如挂着一个秤砣，沉甸甸的。此事，幸好没对第二人说起，否则，就属于同谋；若对第三人说起，按大清律，那就不是同谋了，而是同党了，同党是要株连九族的。周老爷实在后悔，后悔当初不该一时兴起请了章秀才。如章秀才事发，这终究属于污点，弄不好，孔家得退了这么亲事。熬了数日之后，就渐渐淡然了些，因为镇里人家依然有请章秀才写字的，甚至有许多人家还贴着章秀才写的对联。法不责众，这让周老爷安心了些。此后，就再不敢见章秀才了，更加不敢招惹他。

　　周氏姐妹在新学堂，这里一切都是新鲜的，没有丫鬟，自己的衣服自己洗，自己的碗碟自己洗，大家穿统一的服装，剪统一的发型。

　　上第一堂课，发现，先生竟然也是女的，姓秋。

　　周氏姐妹在新学堂学的第一课即是梁启超的《变法通议》“女学”，梁氏提出，“欲强国必由女学始”，“女学最盛者，其国也最强，美国是也；女学次盛者，其国也次强，英、法、德、日诸国是也；女学衰微者，则其国得存已为辜事，印度、波斯、土耳其是也。”指出，中国妇女不仅深居闺阁，足不出户，以致“独学无友，孤陋寡闻”，未可作诗填词，无论实学，而且要蒙缠足毁体之害，所以，“缠足一日不变，则女学一日不立”。

　　也就是在第一堂课上，秋先生要求学生将裹脚布解了，恢复脚的自由。除了身体自由外，更重要的是思想自由。随后，先生上的是金天翮的《女界钟》，文中列举的女子急当恢复的基本权利，便包括了入学、交友、营业、掌握财产、出入自由、婚姻自由等六项。

　　“先生，我们可以自由走出学堂大门吗？”周子兮突然问道。秋先生先是一愣，然后，坚决地答道：“不可以！”周子兮挑衅地问道：“为何不可以？”秋先生环视了一圈，见大家都是以不解的眼神看着自己，然后一脸悲愤地答道：“因为男人当家，他们还不懂这些道理，不给我们这些权力。”周子兮盯着先生，问道：“大清王朝，不是女人当家吗？”

　　周子霞、周子凤姐妹赶紧将妹妹拉着坐下，因为大清臣民谁都不敢说西太后是女人，虽然她确实是女人，臣民们必须得恭恭敬敬地称之为“老佛爷”。

　　“你叫什么名字？”秋先生问道。

　　“周子兮！”周子兮站起来答道。

　　秋先生听了，赞道：“好名字。你可知其义？”见学生摇头说不知，秋先生说道：“‘凤兮凤兮归故乡，遨游四海求其凰’，这是司马相如的《凤求凰》，早在汉代，诗中女子就追求自由恋爱，渴望自由婚姻，千年之后，我们今天还禁锢在礼教之中，岂不可悲！”

　　“先生，您能诵读一下《凤求凰》吗？”周子兮恳切地求道。

　　秋先生从台上走下，走到周子兮面前，答道：“新学的另一个特点就是，先生走下神坛，以后你们有什么要求，我都可以应答，无论是对或不对，你们都可以大胆提出，包括我为你吟诵《凤求凰》。”

　　秋先生走回台上，清清嗓子，吟诵道：“有美人兮，见之不忘。一日不见兮，思之如狂。凤飞翱翔兮，四海求凰。无奈佳人兮，不在东墙。将琴代语兮，聊写衷肠。···”

　　新学主要课程是社会学说和自然科学，对中国传统知识反而极少涉及，因此，诗词古赋反而成为稀罕之物，大家恋之趋之，暗地里也在吟诵。

　　周氏三姐妹中，子霞持重，子凤端庄，子兮奔放，秋先生最喜子兮。后来，周氏姐妹才知道，原来秋先生也难脱父母之命、媒妁之言，早就定了婚事。周子霞问秋先生，为何不冲破婚姻枷锁？秋先生的答复是，“父命难违。”

　　虽然周子霞与孔家大少爷定了亲，但两人始无交集。没定亲前，两家故交，且邻里邻亲的，尚可看上一眼，问候一句。定亲之后，两人再不敢看对方一眼，偶尔遇见了，周子霞得垂下头让于一边，而孔至敏得稍微屈身侧身而过，双方既不能看上一眼，更不可说上一句话，否则有辱门风。

　　周子霞先前是喜欢孔家大少爷的，不仅他是秀才，而且对人极为诚恳，然而，与他定亲后，就觉得他太过迂腐。听了秋先生的话后，周子霞只好认命了，因为周先生尚且父命难违，何况自己？

　　半年之后，周氏姐妹回到民庄，不仅抛头露脸，而且乌裙短了寸许，露出脚踝来，乡人看了，觉得甚为不雅。一日间，周氏姐妹就成为了街头巷尾谈论话题，各种说法皆有，最后总不免有人叹道：“世道变了，世风日下！”懒汉、痞子们最爱这种话题，挤在人群中听了这句话就记住了，看到周氏姐妹的时候，不仅盯着伊的脚踝看，而且摇头叹道：“世道变了，世风日下。”

　　这话很快就传到孔家人耳里，孔老爷气呼呼想找老亲家，可是，儿媳尚未过门，话又说不出口，吸了一杆旱烟就回来了，回来路上头一直低垂着，一路上感觉路人都在后戳着他的脊梁，觉得家风败尽。回到家后，孔老爷用心地看了一眼坐在厅堂中的夫人，发现伊的乌裙将脚踝遮得严严实实，仅露出那三寸金莲，于是，终于满意地舒了一口气，觉得家风并没有散尽。

　　孔至敏出门的时候，也如章秀才一般，穿着长衫，手里也拿着一本书，另一只手放在后腰上，时不时头还摇晃着。只是他的长衫干净，他的长发扎成辫子，无论春夏秋冬都戴着一顶帽子，以彰显其身份。通常，孔秀才走路是目不斜视的，既不抬头看天，也不低头看地，也不能太过于直直地看着前方——这样就有点太过僵硬了，而似闲庭信步。通常情况下，孔秀才都是在书房读书的，听说周氏姐妹从县城读书回来，他也想看看子霞，只是不好意思上门，所以只能在乡间遛达，装着读书间歇放松心情的样子。出去几日，都碰不上，心里就愈发思念起来，心里也惴惴不安，怕被人窥觑其心思，好似偷香窃玉，若流言纷起，那自己非得跳河不可。

　　知子莫若父，孔老爷也看出长子在外晃荡，想必是想见其未婚妻，恐其败坏门风，就在其子欲出门时，大声咳嗽两声。孔至敏一听其父咳嗽之声，只好转去茅厕小解，以免尴尬，然后，怯怯退回书房。书房里藏着一本书，这是二弟上苏杭时，偷偷买的，无处藏放，只好藏在书房里。孔至敏先前是不屑看的，随着年龄增长，偷看的欲望愈加强烈，在他爹外出时，也偷偷看上几页，看完后，如喝了黄酒，脸红心跳。这个时候，孔大少爷就想起书中红娘来，如果遇到周家丫鬟紫薇，或可替他传书。想到这，孔大少爷搜刮肚皮，拟了一书，藏于怀中，希冀遇到紫薇。

　　一日，孔至敏终于在街上遇到紫薇，紫薇提着篮子，像是要上集市。孔至敏想迎上去，又恐唐突，只好转而跟在其后，伺机将袖里那封信暗暗投入篮子中，然后像小贼一样逃之夭夭。

　　紫薇也是看到孔大少爷的，见其低垂着头迎面走来，双手套在袖中，紫薇只好假装没看到他，亦是低着头，羞红脸匆匆而过，由于紧张，一手紧护着篮子，像是怕孔大少爷要抢了她篮子里东西似的。两人交叉而过，孔至敏没有机会将信投入篮子内。过了一会儿，又听到身后脚步声，紫薇转头一看，一看之下，大惊，因为孔大少爷依然是低着头跟着。

　　紫薇年方二八，上街就怕遇到懒汉、痞子，不料遇到秀才也害怕，而且更害怕，见其跟着自己，脸红气喘，想跑又怕失了分寸，再者，孔大少爷是未来姑爷，按礼也不能跑。紫薇只好加快脚步走，心里害怕，只能挑人多的地方走，而且一门心思就想着，“别跟着，求求你，别跟着。”略一回头，果真不见了孔大少爷。正当紫薇一颗悬着的心落地时，巷子拐角，突然闪出孔大少爷来，交错时还将手伸向她的竹篮子。此后，就听到啪啪的脚步声，想是跑了。紫薇紧张得喘不出气，以为孔少爷是拿了她篮子的东西，就掀开花布一看，发现，东西没少，却多了一封信。

　　孔至敏投了信之后，就像是偷香窃玉被人发现一般，一路上就觉得没脸见人了，就想着是该投河还是跳井。屈原、王勃是跳河的，杨炯跳井自沉，古有先例，只能选择这两种死法。上吊是万万不行的，据说，上吊伸出长舌头，且大小便失禁，有辱斯文，败坏门风。一想到败坏门风，孔至敏就愈加想到死。可是，此时天寒地冻，河水干涸，跳河不便，于是就想到家里那口古井。