周家在民庄属于第二大家。周太爷早年是孔老爷家书童，孔太爷中举后，他就成为孔举人身边最信任的师爷。孔举人告老还乡之后，周太爷跟着回了民庄，买了几十亩山田，置了一栋宅子。周宅虽不如孔宅那样大气磅礴，倒也白墙黑瓦，掩映于修竹林下，周围桃红柳绿，也别有一番风味。

　　什么样的风水养什么样的人家，结果，到了周老爷这一代，连生三胎，都是千金。周老爷觉得薄田难产盛稻，就怪夫人肚子不争气，就琢磨着想纳妾。周夫人赶紧去找孔老爷，在孔老爷出面调停下，周老爷打消了纳妾的念头。孔老爷为安慰周老爷，两家结成连理。就这样，周家大小姐就许配给孔家大少爷。

　　周夫人祖籍是陕西米脂。俗话说绥德汉子米脂婆姨。米脂女人，除了身材高挑、相貌端庄外，还像黄河一般九曲八弯，这等好处，只有周老爷知道。由于孔周两家渊源，周老爷曾私底下对孔老爷说过米脂女人的妙处，听得孔老爷甚是羡慕神往。

　　此后，周老爷依然于心不甘，到处拜神求佛，直到有一天遇到一位算命先生，说三位千金个个皆是霞帔凤冠，贵不可言。周老爷不信，对着算命先生连连作揖，说道：“切不可诓我！切不可诓我！”算命先生捻着山羊胡须，摇晃着脑袋，颇为自信地说道：“数年后，当可灵验。你可记住今日之言，他日富贵后，可莫忘今日点拨之情。”周老爷见言之确确，于是连声说道：“定不忘，定不忘。”结果，算命先生要了三吊大钱。

　　回到家后，周老爷将门匾换了，换上“有凤来仪”四个金字，庭院里更是种了数株梧桐树。

　　周氏姐妹，大小姐周子霞，二小姐周子凤，三小姐周子兮。

　　就在周子霞与孔至敏定亲不久，孔至敏就中了秀才。周家人自然将孔家大少爷中秀才一事归于周家姐妹“霞帔凤冠”之说。孔老爷听周老爷此说，就愈加信了，认为孔家家道要腾飞了，就豪言说要中进士了，传来传去，传到后来就变成孔家大少爷要中状元了。镇里到处传着孔大少爷豪言“不中举何以成家”，也有“不中状元何以成家”的说法，坊间为此争执不休。从此，周家姐妹旺夫说法也就随着孔家大少爷的状元之说传遍全镇，甚至闹得县城也略有传闻。

　　然而，此后十多年，孔家大少爷莫说中进士，就是中举也不能得，孔大少爷的仕途愈加不明朗，愈加坎坷。周家大小姐就因为他的那句“不中举何以成家”从豆蔻年华变成黄花大姑娘。

　　当然，这都是后话。

　　得了算命先生那句话后，周老爷回家后第一件事就是给三位千金缠足。

　　维新运动，梁启超等维新派不仅痛斥缠足，而且发起不缠足运动，后遭抵制终于归于失败了。庚子事变后，西太后在西巡过程中，痛感小脚走路不便，回京城后，下懿旨，严禁妇女缠足。

　　然而，周老爷想，若自己女儿真能霞帔凤冠，露出一双大脚成何体统，于是，就将这一旧俗重新拾起。

　　第二件事就是请私塾先生来家教三位女儿。

　　周老爷想请的私塾先生是一位老秀才，三十余岁，住在破旧古宅内，一半靠给人写字换点饭吃，一半靠破窗吹进的西北风填饱肚子。之所以谓之老，是与孔家大少爷而言的。他姓章，叫什么名字他自己也不说。因为他一年四季似乎都没有洗过澡，也没人给他洗衣服，太脏了，于是，大家都称呼他为“太章”，与“脏”字谐音。虽然吃了上顿没下顿，但是，读书人骨气还有的，留着泥鳅胡子，穿着长衫，走路腰板挺直，目不斜视，无论冬天夏天，头上都束着发，发髻上插一根草簪，一脸正气。走路时，总是一手拿着书，一手放在后腰上，风一吹，颇有亭亭玉立之感。

　　然而，他总是饿，因此肚子里总是发出咕噜声，或是因为喝多了西北风，所以爱放屁，很响，因此旁人听了总是笑话他，“太章，你又放屁了！”章秀才听了，总是怒瞪对方一眼，颇为鄙夷地说道：“屁也，不雅之词，有辱斯文！”那人就假做虚心地求道：“那当如何说？”这个时候，章秀才就极为认真地教对方，“可曰之‘失气’。”那人就使劲摇着头，说道：“你发明的，鬼才信你。”章秀才一听就着急了，于是，摇头晃脑地说道：“岐伯曰：‘心咳不已则小肠受之，小肠咳状，咳而失气，气与咳俱失。’此‘失气’即所谓‘屁’也。”那人是一句也没听懂，就依然耍赖，说这句话也是他编的。章秀才就着急了，想要翻书给对方看，却发现不是这本书，于是，就又闭上眼睛摇头晃脑起来，背起更大的段落，然而那人早就走了。

　　周老爷等了许久，不见章秀才来，以为他傲气，不想接这份差事，谁能料到章秀才正在街上与人考证“屁”的出处。

　　等章秀才睁开眼时，那人早已不见了。章秀才以为对方被自己说服了，满心喜悦，就继续往前走，走着走着，却怎么也想不起他此行目的，于是转了一圈，又回到自己的破宅院中，坐在破藤椅上，继续摇头晃脑地读他的古书。

　　周老爷等章秀才等不到，原本想差下人再去请，可是，一想自己女儿将来“霞帔凤冠”，自己将来也是国丈身份，也就自傲起来，脾气也陡然变大了许多。可是，镇里实在没有更高学问的，请县里的先生，人家也未必就相信了这“霞帔凤冠”之说，即使对方信了，自己也未必就请得起。可是，转而一想，刘备三顾茅庐，西伯见吕尚于渭河北岸，这些都是礼贤下士之列，自己若亲自上门请寒士章秀才，岂非亦留下历史美名？

　　想到这，周老爷起身，整整衣冠，备上轿子，前往章家，亲自登门请章秀才。走到半路才想起，应该沐浴斋戒三日，方才显得心诚，心诚则灵。于是，周老爷又退回家，沐浴斋戒三日，方才上门请章秀才。周老爷是希望章秀才出门远行，以全其三顾茅庐美名。然而，章秀才实在没什么地方可去，他正饿得走不动道，瘫在藤椅上，奄奄一息，若再没主顾请他写字，他非得饿死不可。周老爷想到章秀才穷，但没想到他这么穷；周老爷想到章秀才脏，真没想到章秀才如此之脏，传说中的“太章”果真名副其实。

　　当周老爷屈尊来到章秀才面前，章秀才想爬起来，可是实在爬不动了，这让他极为沮丧，觉得在外人面前丢了颜面。而且，此时肚子饿得就像肚子里养了一池蛤蟆，正呱呱地叫个不停，这也让章秀才觉得丢了颜面。就在章秀才提气想爬起来，且抑制住肚子里那群蛤蟆时，一不小心，他放了一个清脆的“响屁”。章秀才不得不坦诚自谦道：“失敬失敬！”周老爷却不这么想，而是认为这一定是上天某种启示，于是不觉随口吟道：“春雷一声惊天响，人间百姓皆昂首。先生果真是老夫命中贵人！”章秀才虽然学高八斗，可是实在弄不明白周老爷葫芦里卖的什么药，颇感失颜，稀里糊涂就被扶上轿子，被抬到周府。

　　周家人早已准备了拜师礼，厅堂正中摆着一张太师椅，几步外铺着红布，屏风上挂着正是孔圣人的画像。章秀才一进大门，见屏风上挂着的孔圣人画像，转头就想走，无奈两只胳膊被架着，双腿几乎悬空，想说些什么也没力气，就被架在太师椅上。章秀才正不愿意间，周氏三姐妹迤逦而出，一齐跪下，行三叩之礼，然后跪献红包和投师帖子。章秀才本想拒绝，怎奈肚中空空，就将就接受三位女弟子。

　　按道理，先生应该有训词，可是，此时章秀才饿得头晕眼花，就左右瞻顾，哪怕是先喝一口茶也好。可是，大家都等着他训词呢，哪敢献茶献点心！章秀才原本学富五车，才高一石——这是他自诩的，可这时实在是太晕了，天旋地转，只能勉强说三个字：“好！好！好！”周老爷听了先是一愣，再是豁然开朗，此大吉之言也！于是，赶紧吩咐上茶、上点心，再备上一桌好酒菜以敬先生。

　　章秀才并非本乡之人，据说祖上也是书香门第，悬壶济世，家底殷实，不料，章秀才却走了偏路，与维新派过往亲密，戊戌事变后，遭官府缉拿，不得不远赴重洋。庚子事变后，西太后大赦，章秀才才又回了乡，不料，仍遭官府缉拿，所幸有人通报，于是逃了出来，就一直躲在民庄，身上带的钱花光了，穷困于此。章秀才原本余杭人，却自称余姚人，家世是个谜。连自己名都不说，更无论其家世。

　　莫看章秀才穷困潦倒得破衣烂衫，一看他吃饭喝酒派头，周老爷就明白他曾是富贵人家。人什么都可以装，然而骨子里的血液是装不了的。

　　吃了饭喝了酒之后，章秀才的精神气就足了，就开始考问弟子学识。一问之下，方知，原来周老爷自己曾教过她们识字，且教了她们读了《百家姓》、《列女传》、《女诫》、《闺范》等书。章秀才听了只是摇头叹气。周老爷惊慌地问：“难道所学不好？”章秀才摇着头，说道：“谬矣，谬之千里！伊之所学，就如伊之缠足，束其心矣，谬矣，大谬矣！”周老爷惊慌地问：“那当学些什么？四书五经？”章秀才依然是摇头，说道：“四书五经原本尚有可读之处，附之八股皮囊之后，臭不可闻，臭不可闻。”周老爷一听此语，脸色大变，内心不安，问道：“依先生看，朝廷果真要取消八股文？”章秀才见周老爷一脸虔诚，又因多喝了几杯黄酒，一时嘴风把不严，就脱口而出，“莫说取消八股，恐怕满清朝廷也保不住了。”周老爷一听这话，手中茶杯开始颤抖起来，然后是双肩，然后是脚，然后是全身，就如地震来了一般。见周老爷怕成这个样，章秀才又举起手，做了一个砍头的姿势。

　　看来传言是真的，章秀才果真是革命党人。可是怎么看，章秀才也不像是穿着白铠白甲、手拿大刀的革命党人啊！周老爷想问可是不敢问，怕问了不是受牵连，就是遭灭口。一时不慎，竟然请了恶神，此时，周老爷只剩慌张了，不知当如何好，只好假装糊涂，问道：“那当学什么才好？”

　　一谈到学问，章秀才就兴致勃勃起来，说道：“荀子云：‘天行有常，不为尧存，不为桀亡。应之以治则吉，应之以乱则凶。强本而节用，则天不能贫；养备而动时，则天不能病；循道而不贰，则天不能祸。’明白了这些道理，就能明白满清必亡，就知顺势而为。因此，应学荀卿王道。然而，单单知道顺天应人还是不够的，最多只能做个良民，还应有鹏程万里之格局，因此，应该再学庄子《逍遥游》，文曰：北冥有鱼，其名曰鲲。鲲之大，不知其几千里也；化而为鸟，其名为鹏。鹏之背，不知其几千里也；怒而飞，其翼若垂天之云。···”

　　周老爷是读过《逍遥游》的，但是，他怎么也没想到，世上竟然有人能将之背诵得如此一字不差，如此慷慨激昂，再看章秀才，此时满脸通红，双眼如炬，泪光闪闪，激动得不能自已。

　　最后，章秀才还建议周氏姐妹应该读些老子的著作。

　　周老爷将章秀才送走之后，心才算安了些。第二天，章秀才没等到周家人来请他，第三天还是没等到周家人来请他，过了数天，章秀才依然没等到。

　　周老爷将三个女儿送到县城读新学。此后，周老爷看到章秀才就害怕，既不敢得罪他，又不敢接近他，就让轿夫绕着道走。

　　不久后，朝廷下令，八股文被取消了。周老爷不得不惊叹章秀才的见识，此后，对章秀才更是又敬又怕。

　　然而，民庄的人并不像周老爷那样了解章秀才，依然有人请章秀才写字，因为他那一手小楷写得委实端正。富贵人家家里红白事定会请章秀才写字，因此，章秀才虽然总是饿，却屡屡饿而不死。街上懒汉或无赖，依然是拿章秀才寻开心，一见面就叫他“太章”，甚至一不小心就拔了他头上“草簪”，于是，他就披头散发，像个被押上刑场要砍头的囚犯。若能再将他按倒在地，跪在地上，像拨浪鼓一样不断转着头，再甩几下长发，那则更像戏台上囚犯了。然而，章秀才毕竟是秀才之身，侮辱秀才，就是侮辱朝廷，侮辱朝廷就是侮辱满清，侮辱满清，那可是要杀头的。故乡里懒汉、痞子也不敢大惹章秀才。章秀才是不屑与这些人为伍的，甚至鄙夷这些人，因此，每每遇到挑衅，他总是怒目瞪着，心里骂之“黎蛮”或“贱痞”，却不与之计较，觉得计较有失自己身份。