十月六日，慈禧发卒数万人，带行李车三千辆，从西安出发，出潼关经河南、直隶，到达直隶省府保定。

　　在保定，慈禧将自己的养女、荣禄的女儿完瓜尔佳·幼兰许配给载誉归来的醇亲王载沣。虽然，载沣早就有未婚妻，且三日后就要完婚。

　　此后，次年九月，十九岁的载沣与十八岁的幼兰在慈禧太后的主持下举行了隆重的、介乎皇子和亲王之间的高规格的婚礼。婚后三年多，幼兰在北京什刹海边的醇王府生下长子，此即是后来的末代皇帝溥仪。

　　突一日，在这寒冷灰暗的日子里，北京城突然热闹起来，家家户户都开始清水洗街，黄土铺地，因为皇帝的銮驾要到京了。

　　当皇帝、太后乘坐的专列到达北京马家堡车站。随着进站的汽笛鸣响，车站上列队整齐的西洋军乐队，顿时鼓乐齐鸣，奏起了响彻云天的《马赛曲》。

　　洋人真是欺慈禧没文化——《马赛曲》是推翻帝制的革命歌曲。

　　慈禧乘坐八抬大轿，朝廷各大官员列队躬迎。通过正阳门时，城楼上有一些外国士兵在观看，有的洋兵还脱帽挥手向太后示意。

　　皇帝、太后回到紫禁城，全国人民又有了主心骨。

　　十天后，慈禧在金銮宝殿撤帘露面，召见各国驻华使节。

　　这是慈禧第一次在洋人面前露脸，洋大使们惊讶地发现，原来与他们顶牛的竟然是这样一个女人，高个子，身板挺直，鹅脸蛋，皮肤细腻白皙，一双眼睛炯炯有神，身上珠光宝气，虽然历经大难，架子依然在，但从肥厚的眼袋和松弛的下巴来看，她已经韶华不再，真是一位老太太了。

　　原来，慈禧在西巡中，连发三道变法上谕：

　　先是要求臣工卧薪尝胆，勿托空言，于一切用人、行政、筹饷、练兵，在在出以精心，视国事如家事。

　　随后，慈禧再次下谕，借光绪帝之口要求诸臣，自今以往，凡有奏事之责者，于朕躬之过误、政事之阙失、民生之休戚，务当随时献替，直陈无隐。

　　后又发第三道新政上谕，取外国之长，乃可补中国之短，惩前事之失，乃可作后事之师。为了集思广益，清廷要求臣工就如何自强各举所知，各抒所见，通限两个月内条举以闻。

　　慈禧以实际行动，向列强表达与洋结好的愿望，这就像古时相亲一样，姑娘若肯露脸，这婚事就算成了。

　　从西安回来后，光绪帝看到的是破败的紫禁城，随处都可看到洋人留下的痕迹，或是酒瓶盖，或是尿痕，光绪帝壮着胆子来到北三所，见已无人看守，推门而入，内中情景令他心酸，屋内只有一床破被子，别无他物。窗棂都被封死，屋内昏暗无比，隐约中见墙上有字，走近一看，正是珍妃笔迹，见其写着：

　　人折牡丹妒色娇，瓣也残抛，枝也断梢，花魂萦绕君王飘。外寇牙獠，厉鹗飞跑。昔日东皇甘澍浇，圣主龙韬，民主歌尧，西风怎奈雨潇潇，谢了琼瑶，哭了花朝。

　　睹物思人，光绪帝再也难耐相思之苦，来到太后面前，跪下，求道：“还我珍妃，贬我为民！”

　　慈禧亦是伤感言道：“当初走得着急，竟将珍妃忘了。洋人入京后，闯入宫中，珍妃惜节，跳入井中而亡。哎！”

　　光绪帝无言而出。恰此时，春雨沥沥，光绪帝雨中信步而行，嘴中喃喃吟道：“卿似玉梨魂，倩影鹦哥唤不闻，玉惨花愁罗敷去，昭君，重画娥眉塞上云。恨海莫沉沦，断藕当年女昆仑，井染胭脂寒蛩泣，黄昏，雨打鸳鸯两地分。”

　　那一夜，光绪帝就着湿透的衣裳而卧，梦中，与同样满身皆湿的珍妃而遇，隔着雨帘，相望无言，唯有泪千行。

　　此后，光绪帝心如死灰。

　　不日，慈禧召见袁世凯，皇帝亦在座。

　　此时，袁世凯依然是署理直隶总督兼北洋大臣。

　　慈禧问袁世凯有何计划。

　　袁世凯答：“今人言必变法，变法无非就四样，政治、经济、军事、教育。此四样又有轻重缓急之分。如何确定孰轻孰重、孰先孰后，必依时局而定，以效能为先。当下，以强军为第一要务，其次教育，再次求富，最后政治。”言毕，袁世凯弓着腰，不再言语。

　　光绪帝见其不再说了，就问道：“就这么简单？”

　　袁世凯答道：“回陛下，就这么简单。”

　　光绪帝问道：“众人皆言我朝政治弊端百出，非变法不能自强，为何你却将政治置于其末？”

　　袁世凯答：“经甲午之战、庚子事变，我朝已大伤筋骨，犹如重病之人。政治乃国家根本，犹如人之骨架，重病之人再大动筋骨，如何能活？目下，求强求富，皆不能速成，先图自保，而后图强。”

　　光绪帝说道：“甲午之战、庚子之变，皆祸起兵端，不可再言兵也。”

　　袁世凯答道：“时下稳定局势乃第一要务，强军即是自保之道，又是最易见效的，愚臣依然认为强军乃第一要务，且俄日环伺其周，不可不防。”

　　光绪帝还要说时，却被慈禧太后打断了，“好了，跪恩吧。”

　　袁世凯跪恩后站起时，不经意发现，太后面前少了遮挡的屏风。

　　这一次，袁世凯终于看清了慈禧太后的脸，喜怒不形于色，层层叠叠的褶子中似乎藏着无限喜怒因子，随时都可能翻脸。那长长的护甲套，就如鬼魅利爪。庚子之变，大杀重臣，现在，她连老脸都不要了。

　　正当袁世凯失态时，慈禧再次说道：“退下吧。”

　　袁世凯弓着腰，后退到门口，然后又是一鞠躬，然后转身离开。

　　一身冷汗。

　　随后，朝廷实授袁世凯直隶总督兼北洋大臣。朝廷又任命袁世凯为政务处参预政务大臣和练兵大臣，在保定编练北洋常备军。

　　此一年，袁世凯四十三岁，正当有为之年。