小站距离天津七十里，原名新农镇，是天津到大沽火车站中间的一个小站，又小又荒凉，因而就称之“小站”，就如小弟、小妹一样。

　　小站练兵，是中国陆军现代化开始。

　　虽说，自淮军起，大清军队就开始使用洋枪洋炮，用洋操训练，且立正、稍息、向右看齐都是用英语。但是，用一个刻毒的日本人的话来说，淮军的现代化，只是教会了士兵扣扳机而已——甲午大战时，大多淮军躲在战壕里，不瞄准，而是朝敌方胡乱开枪。

　　袁世凯到任后，他在原十营近五千人的“定武军”基础上，又增募新兵二千多人。在军事装备训练方面，袁世凯极力采用德国先进技术，聘请了更多的德国教官，采取近代德国陆军制度，组建步、马、炮、工、辎等兵种，全部采用外国新式武器装备，并制定新的营规营制、饷章、操典。

　　袁世凯治军法则就五条：首重选募、厚给薪饷、培养将领、严格训练、恩威并济。

　　首重选募：勇丁身量，一律四尺以上，整肃精壮，不要兵油子，不要城里人。

　　厚给薪饷：以制度化措施避免官弁克扣士兵薪饷。

　　培养将领：袁世凯认为，三军易得，一将难求，练兵以储将为重，储将以兴学为先。培养新式军事人才，充任军队各级长官，是编练新军的关键。他所物色的将领，一部分是宿将，一部分是武备学堂毕业的学生。除了北洋三杰外，诸如姜桂题、杨荣泰、吴长纯、徐邦杰等人皆隶麾下；陈光远、王占元、张怀芝、何宗莲、马龙标、雷震春、王英楷、田中玉、孟恩远、陆建章、曹锟、段芝贵等均属偏裨；徐世昌、阮忠枢亦在幕中参谋营务。

　　严格训练：达到人人能倒立，一小时行军达二十里，…

　　至于恩威并济，用袁世凯自己的话说，“一手拿着官和钱，一手拿着刀，服从就有官有钱，不服从就吃刀。”

　　袁世凯是一位想办法找钱，又极肯撒钱的主——这几乎是所有成功人士必备的品质。

　　段祺瑞是袁世凯心中钦定人物。袁世凯到小站上任时，发现段祺瑞并不在，他连忙问道：“段祺瑞呢？段祺瑞怎么没来？”一旁的唐绍仪告诉他，段正好回家完婚去了，但已经发电报催他尽快来报到。

　　段祺瑞回家之前并不知道被调往小站协助袁世凯练兵，接到电报颇是为难，一边是人生大事，一边是军令如山。正在为难之际，忽然接到袁世凯电报，一是说婚姻大事先办，去小站之事可延几日；二是贺喜，并附银票一张，作为贺礼。

　　段办完婚事，赶回小站，袁世凯率领一批将官，亲自迎接，并邀段同上一辆车回到军营。几天后，段祺瑞在一家饭店举行婚宴，招待小站同僚。婚宴结束后，饭店老板告诉段祺瑞：“袁大人已经吩咐了，所有花销全记在他的名下。”

　　段祺瑞后来成为北洋之虎，勇猛顽强，什么硬仗都他去打。

　　袁世凯吃到什么好吃的，一定给一人留一份，这个人就是冯国璋，被称“北洋之狗”。冯国璋的为人准则是为“狗道”，即忠于上司。

　　官场就像坟场，一边是鲜花，一边是黑洞。

　　历朝历代的言官，就如上山挖笋的农民伯伯，一看到竹林里笋冒尖，一锄头下去，就将其挖起。甚至，不见冒尖，不见裂缝、不见凸起，拿着锄头盲挖，也要将你挖出。

　　一日，一行人从天津的吴楚公所出发，坐船沿着海河行至咸水沽上岸，前往小站。这支队伍中，有兵部尚书、协办大学士荣禄，陪同前往的还有顺天府尹陈夔龙。当他们悄然抵达小站时，发现这里的七千人马正紧张地按照德国陆军的阵法操练，军容整肃精壮。

　　传哨兵正要上前通报时，却被荣禄叫止了。荣禄在炽热的阳光下静静地站着、看着，汗水渐渐浸透官袍。

　　眼前七千余人，一举足则万足齐发，一举枪则万枪同声，行若奔涛，立如植木。

　　荣禄严肃脸上渐渐露出笑容来。

　　原来，三天前，光绪帝收到河南道监察御史胡景桂弹劾袁世凯折子，说袁氏小站练兵，有五大罪状：其一，不该用洋人服制；其二，克扣军饷；其三，对北洋大臣王文韶无礼；其四，建造营房，强占民田；其五，擅自杀了一个卖菜的农民。

　　当然，胡御史折子首句就用了一个词“风闻”，即他也没有真凭实据，只是道听途说。遇到明君，就会在折子上御批：“无凭无据诬告朝廷命臣，打二十大板。”可是，光绪帝竟然勃然大怒，命兵部尚书调查此事。

　　在任何人看来，这五条罪行中，其中四条可谓“风闻”，但第二条“克扣军饷”那一定是有的。

　　在旧军中，官弁层层克扣士兵薪饷，普遍引起士兵不满，甚至兵变。袁世凯不许营员插手放饷，由饷局事先分别包好，按名册发放。届时，还传派营务官一二员前往各营监视发给，兵丁直接领饷。

　　因此克扣军饷这一项，竟然还真没有。

　　其他四项，经调查，子虚乌有。

　　荣禄在调查过程中一丝不苟，袁世凯被吓得一身冷汗，神情恍惚，意志消沉，所有的志向和抱负瞬间烟消云散。

　　然而，令袁世凯想象不到的是，荣禄由此刻方才真正看重袁世凯——荣禄看到了一个办事认真、不贪小的袁世凯。

　　冬练三九，夏练三伏。谁也没想到，在这个方圆五十二平方公里的地界里，这些人中不仅出大军阀，而且出三位总统、五位总理，影响、掌控中国政局十余年。