听闻黄海水战之败，光绪皇帝痛哭失声，捶胸顿足，竟然昏死过去。喂药喂不进，无奈，只好请一位老太监给皇上掐仁中，亦不醒。众人无奈间，恰好太后来探视。老太监只好在皇帝耳畔轻语道：“皇上，太后来了！”光绪帝一下蹦起。

　　此时，光绪帝恢复到了一个少年——挫败感、无力感、沮丧感、恐惧感…

　　慈禧看帝醒来，一副惊慌失措的样子，冷眼看着他，心里鄙夷不已。

　　前方战事吃紧，军费开支屡屡告急，朝中官员不满，纷纷上书，呼吁停止庆典工程，将祝寿费移作军费。

　　无奈之下，慈禧连下两道懿旨：著由宫中节省项下，发出内帑银三百万两，交由户部陆续拨用，以收士饱马腾之效；所有庆辰典礼，著仍在宫中举行，其颐和园受贺事宜，即行停办！

　　六十大寿被搞黄了，这是让慈禧极为不痛快之事。

　　慈禧太后从颐和园回到紫禁城，住进了宁寿宫，还吩咐侍从收拾好储秀宫，供随时居住。

　　太后住进紫禁城，朝廷上下突然又有了主心骨。

　　国难思良才，王室还有何人可堪重用？慈禧想到了那位她一辈子防范之人——恭亲王奕訢。

　　一天之内，慈禧连发数道谕旨，重新启用恭亲王：著恭亲王在内廷行走；著恭亲王管理总理事务衙门事务，并添派总理海军事务，会同办理事务；著恭亲王督办军务，所有各路领兵大员，均归节制！

　　当然，慈禧还下了一道不是懿旨的懿旨：著恭亲王觐见。

　　当恭亲王被抬到宁寿宫时，慈禧一看，大吃一惊，数年未见，恭亲王已经老朽得不成样子。

　　李莲英对太后低语道：“恭亲王这回是真病了！”

　　叶志超的败逃，让李鸿章陷入无比深重的政治危机之中，弹劾李鸿章的折子如雪花般飘来，大官小官，甚至连太监都在走廊过道低语议论李中堂大人之过。

　　帝党中坚人物志锐，瑾妃、珍妃堂兄，身任礼部右侍郎。志锐深感黄海之战惨败，痛不欲生，坚决主张严惩负责对日战事的直隶总督、北洋大臣李鸿章和军机大臣孙毓汶、徐用仪，指责李鸿章因循顽物，叶志超瞻循畏缩，痛言：“我愈退则彼愈进，我益让则彼益骄，养痛胎患，以至今日！”

　　孙毓汶实乃后党中慈禧最信任之人，且与李莲英结兰谱，得以侦探内宫消息，视光绪帝如虚器。

　　慈禧一看疏折，将之怒摔于地，心里更有报复志锐之念。

　　帝党于是给李鸿章戴上一顶极重的帽子——“朋比误国”。最终，慈禧派人到天津，将李鸿章的三眼花翎、黄马褂给要回，于是，李鸿章的帽子就变秃了，就像公鸡屁股上几根毛被拔了一样。

　　淮军在朝鲜的拙劣表现，让翁同龢终于有了理由，他对光绪帝进言道：“淮军不可恃，当用湘军宿将，募军北援，方可解眼下危机。”

　　朝廷遂调两江总督刘坤一为钦差大臣督办东征军务，授以指挥关内外军事的全权，并任命湖南巡抚吴大澄和四川提督宋庆为帮办。

　　刘坤一，湖南新宁人，湘军宿将，先后任两广总督、两江总督，南洋通商大臣，帮办海军事务。刘坤一作风保守，认为社会之富强源于典章制度的优良，抄袭西方技术不如自力更生，对洋务派“师夷长技以制夷”理念不予认同。

　　刘坤一接受朝廷命令后，当即表态殚竭血诚、迅扫狂氛，然而，他却以队不齐、械不备为由，未迅速行动。

　　湖广总督张之洞却济粮、济兵支援前线。

　　日军并未止于黄海，而是向辽东半岛进攻，甚至到处扬言，要攻打北京。

　　大清二万八千余人布防鸭绿江边，严防日军渡江入境。指挥作战的是七十四岁高龄的毅军统领宋庆。

　　日军在九连城江面乘黑夜偷架浮桥两座，终夜而成。次日凌晨，日军以炮兵掩护陆军渡河，全力进攻虎山清军阵地。

　　鸭绿江保卫战由此打响。

　　宋庆虽然想拼死一战，怎奈清军中有一半是宋庆无法直接指挥的八旗兵，剩下的一半人马中又有一部分是逃跑健将叶志超手下的溃军，剩下的又分属不同门户、五花八门，即使宋庆这样的老将都无法指挥。

　　宋庆像老顽童一样短衣帕首，奔驰于冰雪中，然而终究难逃失败。

　　鸭绿江防线一丢，数万日军涌入大清龙兴之地——东北。