这一年光绪帝为银子也愁白了少年头，到了年终，连一件新衣都没钱置办。珍嫔见皇帝愁眉苦脸的，就提议“捐官”——卖官鬻爵，这是自古没落王朝一贯集资手段。

　　光绪帝不敢做主，就来到太后那里，站着不走。慈禧不烦别人，就烦皇帝，看他那一脸倒霉样，准没好事，就问道：“今儿又有什么事儿？”

　　光绪帝嘟嘟囔囔说道：“国库空虚，能否，能否，能否——”

　　慈禧鄙夷地问道：“能否什么呀？”

　　光绪帝鼓足勇气，问道：“能否捐官？”

　　慈禧的脸一下就拉长了，像鞋拔子一样，怒视着帝，问道：“谁给你出的主意啊？”

　　光绪帝说自个儿想的，没这勇气；说是帝师教的，冤枉老师。一想，珍嫔跟太后关系不错，就答道：“珍嫔！”

　　慈禧脸色一缓，说道：“我就知道是这小妮子说的。”因为皇帝这回是替自己办寿，慈禧不好责骂，就说道：“跟户部说下，让其想想法子。跟礼部说下，来年加恩科。”

　　按照大清科举制度，每逢辰、戌、丑、未年为会试年，即三年一科，但如皇帝家遇有登基、婚嫁、迎娶、寿诞等重大喜庆之事，这一年虽不是会试之年，也可由皇帝恩准再加一科，即谓“恩科”。

　　正月，朝廷决定：为贺慈禧太后六十大寿，本年特开恩科会试。

　　科举中加入一些捐官，就如稻谷中掺一些秕谷一样，无伤大雅。

　　同样是正月，由于日本强制朝鲜大米输出，导致了朝鲜东学党农民起义。

　　——就像一粒小火星，落在一堆枯柴边。此时莫说大清帝国，就连朝鲜王朝亦没有想到这粒火星能燃起多大的火。日本人发现了这粒火星，蹲下，伸出双手，小心地扶着小火星，并伸出嘴，使劲地吹着…

　　大清中也有人发现了此事，因此建议朝廷要加强海防。

　　“这回又要买什么呀？”

　　“需向德国、英国、阿根廷订购几艘快艇，以防不备之需。”

　　“说吧，需要多少钱？”

　　“三百多，再加上火药、维修、保养等等，近四百万两银子。”

　　“你道是四百万两沙子！”

　　就在光绪帝要发大火的时候，翁同龢出来劝解了，“海防乃国家大事，不可或缺。”

　　退朝后，翁同龢跟在光绪帝身后，光绪帝鼻孔呼呼吹气，极为不满。到了御书房，光绪帝才停下，转头看着老师。翁同龢小声说道：“正可以此为名，向洋人借款。”

　　光绪帝气稍缓些，说道：“这事得请示太后。”

　　翁同龢低语道：“不可，请示了，就不是您的孝心了！”

　　结果，户部通过海关总税务司、英国人赫德，向英国银行借贷一千万两，年息七厘半，十年以后还本，十年中利息银四百二十万两。

　　一听说今年要加恩科，会读书的、不会读书但有钱的，都热闹起来了。

　　张謇，江苏常熟人，农民子弟，家境贫寒，唯一出路就是科举入仕，因为是冷籍，靠冒名顶替考上秀才。此后十年，连续五次乡试未中，而且冒名一事被人拿来敲竹杠，搞得家境破败，名声扫地。无奈之下，只好从军，入淮军吴长庆幕府，担任文书一职。光绪八年，朝鲜发生“壬午兵变”，日本乘机派遣军舰进抵仁川，吴长庆奉命督师支援朝鲜平定叛乱，以阻止日本势力扩张。张謇随庆军从海上奔赴汉城，为吴长庆起草《条陈朝鲜事宜疏》，并撰写《壬午事略》、《善后六策》等政论文章，主张强硬政策。其中《朝鲜善后六策》文中提到：

　　援汉设玄菟、乐浪郡例，废为郡县；援周例，置监国；或置重兵，守海口，而改革其内政，或令自改，而为练新军，联东北为一气，于日本则三道出师，规复琉球。

　　此时，张謇正当壮年，初出国门，见朝鲜破败如斯，故而建议我天朝，要将朝鲜划为中国政治版图之内，而且要朝廷出兵规复琉球国。

　　署理直隶总督兼北洋大臣的张树声之子张华奎从张謇处抄录《朝鲜善后六策》而在京官中径自散发，翁同龢、潘祖荫等朝廷要员均先后看到。后来，就连慈禧也看到这篇文章，慈禧问李鸿章意见，李鸿章认为乃书生之言。

　　此后，张之洞、李鸿章也都争相礼聘，邀请张謇入其幕府。然而，张謇不愿秀才入幕，而专心于功名。从此留下“南不拜张，北不投李”之名。

　　光绪十一年，张謇转赴顺天府乡试，中第二名——难元，声名渐著，成为“清流”着重延揽的对象，但此后张謇四次参加会试均遭失败。至此，张謇在入仕的道路上走了二十六个年头，进出科场二十多次。

　　甲午年加恩科，张父彭年，年已七十六岁，急于亲眼看见儿子金榜题名光宗耀祖，恳求儿子张謇第五次赴京再考，劝曰：“儿试诚苦，但儿年未老，我老而不耄，可再试一回。”

　　年过四十的张謇上京会考，本是慰父亲之愿的，不料却害了父亲。

　　就像贾雨村一样，张謇上京会考也缺盘缠。张謇青衣小帽徒步赶去城里伯伯家借钱，尚未见面，突然窜出一条恶犬，上前就撕咬，撕去了张謇长衫的一片衣角。张謇顿觉不祥之兆，加上惊吓，面如土色，又见破衣多有难堪。伯伯见侄子神色紧张，便灵机一动慰勉说：“此时此刻有犬撕破人衣，好事好事。你看你这长衫被咬得像个‘爿’字，再加一‘犬’字，两字合起来不就成了一个‘状’字吗？你就要中状元啦！”

　　人处困境时，都相信迷信，张謇也不例外。

　　到了京城，张謇寓于通州会馆，会馆的小伙计已经变成老伙计了。见面就道贺：“爷，今年您准高中！”

　　——这话已经说了四回了，次次落空，就跟巴西那乌鸦嘴一样。

　　此后，张謇去拜师门。这是举人的惯例，不算走后门。

　　张謇拜的“座师”正是帝师翁同龢——这次恩科会试被钦点为阅卷八大臣之一。翁同龢早就想提携张謇，只是这老糊涂竟然三次把别人的卷子当作是张謇的，结果别人中了，张謇却落榜了。所以，张謇这回拜师倒不是求提携，而是求翁师傅别再看走眼了。

　　初考，张謇取中第六十名贡士。

　　贡士都要给太后写六十大寿贺联，一一挂出，供太后御览。由于六十岁，慈禧太后就对六十特别感兴趣，见那第六十名贡生写的寿联：

　　太后寿诞六十花甲轮流转返老还童千千岁

　　佛祖治国二圣临朝天地应大清江山万万年

　　太后一看，对着众臣说道：“此联好！”太后说好了，别人哪敢不称好，纷纷竖起大拇指称好，有心者更是将此寿联抄了，挂在自家厅堂内。

　　复试，张謇得十一名。依宪纲前十名才能参加殿试。翁同龢将张謇提升一位，以第十名参加殿试。

　　殿试，是科举最高级别考试，在保和殿举行。

　　当考生张謇经过十二小时连续鏖战终于收起笔时，一直盯着他的收卷官走过去，将其卷子捧着，急急向外走去，交到考官翁同龢手里。

　　细细评阅之后，翁同龢便劝说其他阅卷大臣把此卷子定为第一，并特地向光绪帝介绍说：“张謇，江南名士，且孝子也。”

　　光绪帝御笔一挥，张謇中一甲第一名状元。

　　正是翁同龢铸就了张謇的梦想——状元及第。

　　发榜之日，张謇回到通州会馆。会馆里的老伙计一见张謇悠悠哉哉地回来，根本不像是中状元的样子，就小心地问：“爷，殿试如何？”张謇思虑了片刻，小心地答道：“中一甲第一名！”

　　天地良心，张謇说此话时，语气平缓，语调低沉，丝毫没有兴奋、欣喜之情。然而，整个通州会馆就像炸了一样，毕竟一个小地方出一个状元真不容易啊！喜讯传到家乡，父张彭年承受不了这重大喜讯，兴奋、欣喜之余，一口气转不过来，哎！

　　家里人还来不及高兴，老爷子就走了，于是，张家人哭成一团。周围邻居不知道的，还以为张謇在京又落榜了。