曾国藩，初名子城，字伯涵，号涤生，湖南长沙府人。

　　涤生，来自友人一封书信：比如点灯，灯油耗尽时，风就不会有可乘之机把火吹灭，你的懒怠的心也该像灯油一样被耗干才能不被外面的花花世界所干扰，最后望你荡涤旧时的耻辱，早日得以复生。

　　曾国藩小时候才智平庸，先生让他背一篇文章，他背到很晚还背不下来。躲在他家的小偷恨得咬牙切齿，当晚什么也没偷，独独把曾国藩的书给撕了。

　　曾国藩考了五次都没中秀才。按理说，这么笨的孩子早该送去地主家放牛了。然而，曾国藩不是最笨的，他的父亲曾麟书更笨，连考十六次秀才都没中。

　　一开始，曾麟书是牵着儿子的手去考秀才的，后来是父子俩背着书篓去考秀才的，再后来，是曾国藩牵着父亲的手去考秀才。父子俩连考不中就慢慢传开了，结果，曾氏父子成了长沙府名人，成了“笨”的代名词。

　　第六次考试时，主持考试的学政久仰曾氏父子大名，就细细看了一下曾国藩的卷子，一看之下，幡然大悟，在卷子上评了四个字：“文理浅薄”。

　　就这四个字挽救了一位莘莘学子。此后三年内，曾国藩连中秀才、举人。曾国藩的父亲在第十七次考试中也有幸中了秀才，此时，他已经四十三岁了，老童生——胡子白花花的。

　　道光十八年，曾国藩又中进士，入翰林院，为军机大臣穆彰阿门生。朝考列一等第三名，道光帝亲拔为第二，选为翰林院庶吉士。

　　庶吉士在翰林院深造三年，其间需要经过严格的考核，只有通过散馆考试后才能正式成为翰林学士‌。

　　至道光二十九年，十年七迁，连跃十级，他已经是内阁学士，署兵部右侍郎。

　　大清自嘉庆以来，世风日下，内忧外患此起彼伏，而大小官吏耽于享乐，无人讲真话，无人讲实话，形成不痛不痒，不黑不白，麻木不仁的世俗风气，为官之道多磕头少说话，美其名曰“和为贵”。咸丰初年，皇帝也察觉诸多流弊，故下召求谏。

　　曾国藩遂上《敬陈圣德三端预防流弊疏》。不料，此文不是批评官场，而是批评咸丰皇帝三端不正，“小事精明大事糊涂、徒尚文饰不务实政、刚愎自用厌言直谏”，句句戳在皇帝的逆鳞上。咸丰帝没有读完，就愤怒地将奏折摔到了地上，立刻召见了军机大臣要定他的罪。众人苦苦相劝，皇帝也觉得登基之初应广开言路，就免其罪。

　　次年，曾国藩又不知好歹地上《备陈民间疾苦疏》，疏中言：“臣窃闻国贫不足患，惟民心涣散，则为患甚大。自古莫富于隋文之季，而忽致乱亡，民心去也；莫贫于汉昭之初，而渐致乂安，能抚民也。”汲取上次教训，曾先是溜须拍马一下“我皇上爱民之诚，足以远绍前徽”，然后开始痛诉民间疾苦：一曰银价太昂，钱粮难纳也；二曰盗贼太众，良民难安也；三曰冤狱太多，民气难伸也。

　　这一回，咸丰帝看完，不生气、不理会。皇帝当到一定程度，跟一般老干部是一样样的，心胸也宽了，脸皮也厚了。

　　同年曾母去世，丁忧回籍。

　　此前，屡试不第的广东人洪秀全，偶得一本宣传基督教的小册子，从中受到启发。这本小册子宣传上帝面前人人平等的思想，于是洪秀全拜上帝会，以传教为名，发动群众。

　　咸丰元年一月十一日，洪秀全在偏僻的广西金田村举事，自封天王，分封杨秀清为东王，萧朝贵为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王。

　　曾国藩回乡时，太平天国运动已经席卷半个中国。

　　朝廷为此调动大批军队进行围追堵截，同时饬令各地举办团练，作为镇压太平军和绥靖地方的补充力量。正当刚来湖南任巡抚的张亮基为此颇费思量的时候，幕僚左宗棠献计说，正在刚乡荷时塘家中为母守丧的曾国藩既具资历、声望，又诸熟湖南地方人情，堪当此任。张闻听大喜，当即奏准朝廷，任其帮办团练大臣。

　　此前，湖南已经有两支战绩赫赫的湘军，一为江忠源的楚勇，另为罗泽南和弟子王錱的湘勇。

　　曾国藩一到长沙，巡抚即给予大力支持，并将罗泽南所率的湘勇、江忠源所率的楚勇，以及其他各地团练调集长沙，改为官勇。在得到咸丰帝令其“悉心办理，以资防剿”的朱批以后，曾国藩开始对省城的官勇进行束伍练技。经过选择和裁汰后，云集省城的各地练勇便成了湘军的最初队伍。

　　不久，张亮基、左宗棠、江忠源先后离湘，而署理巡抚潘锋等不予支持，提督鲍起豹甚至从中作梗，挑动标兵与湘勇仇杀械斗。为避免矛盾，将练兵之所由长沙移至湘潭。

　　咸丰三年一月，太平军攻下武昌，震动清廷。二月，洪秀全等率领号称五十万众、船一万余艘，夹江东下，连克九江、安庆、芜湖，势如破竹。三月中下旬占领江南重镇江宁，定为都城，改称天京。

　　太平军攻占江宁后不久，清军即赶来堵截。钦差大臣向荣率万余人在江宁城东建立江南大营，阻扼太平军东出苏、常；钦差大臣琦善率万余人在扬州外围建立江北大营，遏止太平军北上中原。

　　天王洪秀全、东王杨秀清决定固守天京，同时派兵北伐京师，西征长江中游。

　　五月，太平天国天官副丞相林凤祥和地官正丞相李开芳等率领两万余人由浦口出发，师行间道，疾取燕都。

　　这支规模不大的北伐军就如老鼠闯入瓷器店，搅得朝廷乱了手脚。