4

　　晚宴开始前，周千钧父子站在门口迎接官兵。为首的正是何连长，他身后带着数位副官、班长及贴身警卫。原以为杨家村走漏消息的事必定使何连长极为气恼，不料他却毫无气恼之色。将何连长请入上首之后，周千钧父子上前躬身说道：“小的该死，小的用人不察，对下人管教不严，导致走漏消息，以致杨家村壮丁隐匿起来，让官爷白跑一趟。”说着，家丁将小红从内堂推出，迫使她跪伏于地。

　　何连长听了，起身，走到女子身前，用手中马鞭拍了拍女子的肩膀。小红抬起头，毫无畏惧地看着眼前军官。何连长见她满嘴是血，两边脸上红肿，但一脸不屈之色，不由好奇地问道：“杨家村壮丁藏匿一事，是你走漏消息的？”小红断然答道：“不是！”一旁的周进财怒斥道：“嘴还硬，打！”何连长正要表态时，身旁一位警卫上前说道：“连长，这位原是我家亲妹子，卖给周府当丫鬟。昨晚我在家中，不曾见我妹子前来！如果她真回来，我早就跑了，怎会贸然闯回家？”

　　说这话的正是杨振西。原来，何连长一回到庆丰镇立即就将杨振西收编为自己贴身警卫，给他配了刀枪。何生亮虽然只是个连长，但是也读过书，明白千军易得一将难求的道理，自然极是珍惜杨振西这个人才。此时见杨振西说这女子是他的亲妹妹，不由蹲下身，问道：“你可否证明你自己的清白？”小红见自己的大哥竟然当了兵，而且还配了刀枪，胆子更壮了些，于是大着胆子说道：“小翠可以为我证明清白。我昨晚一直跟小翠一起睡。如果我不在，小翠早就报告老爷太太了。”

　　何连长听了，站直身，转而问道：“谁是小翠！”

　　一旁侍立着的小翠吓得直哆嗦，她走出，战栗着答道：“奴婢便是。”

　　何连长走到小翠跟前，问道：“昨晚她可曾跟你在一起？好好回答，否则以同谋论罪！”

　　小翠头脑一片混乱，一时不知怎么答，如果说没有，小红必定会反咬自己一口；如果说有，小红得救了自己也得救了。在这关键时刻，小翠一咬牙，答道：“昨晚我睡得熟，早上醒来，小红在我身侧。”

　　何连长回到座位后，说道：“这事你们事后再查，可能有冤情。不过，周员外、周主任能如此心胸坦荡，对周府之人不护短，倒是难能可贵。”

　　周家父子一听，何连长明摆着是要饶恕小红，饶恕小红明摆着也是要不追究周府管教不严的责任，自然是极为高兴，立即赶忙端酒敬之。

　　宴席完后，周千钧将早已准备好的银圆用红纸包着亲自躬身呈上，何连长客气一番后命副官上前接了。周家人将官兵送至巷子外，直到马蹄声远去，方才回府。

　　回到府中后，周进财方才想起为杨树儿子求情之事。见何连长已经远去，周进财自然将此事抛之脑后。

　　再说何连长回到营中后，屏退众人，单单留下杨振西一人，说道：“你小妹是个人才！小小年龄竟然有如此胆魄，难得！难得！”

　　“连长，你看出是我小妹通知的了？”杨振西坦率地问道。

　　“这点都看不出，我还当什么连长，回家种地去。我是爱惜人才啊！只是可惜了，这样的好女子竟然在周地主家。”何连长连声叹息道。

　　“你要喜欢我小妹，我现在就把她抢出来！”杨振西慨然说道。

　　“土匪，土匪作风！不过，我喜欢。作为军人，尤其是能打仗的军人，就一定要有匪性。不是我不喜欢你小妹，也不是我不敢抢，只是作为军人，我们的脑袋随时都别在裤腰带上。我可不想让你小妹成为寡妇！”何生亮慷慨说道。

　　“连长，我跟定你了，要死也是我死在你前头！”杨振西动情地说道。

　　何生亮很满意这样的话，这不是恭维之词，这是以命相付，战场上就需要这样的战友、兄弟。何生亮想不到的是，在这样的小村庄竟然有这样慷慨之士，不由问道：“你以前是干什么的？”杨振西挠了挠后脑勺，不好意思地答道：“我都是在地里干活，干厌烦了，就在村里干些偷鸡摸狗的行当。后来，村里人实在厌烦我，我也厌烦村里日子，就到县城干苦工干了几个月，挣不到钱，又回到村里偷鸡摸狗。”

　　“偷鸡摸狗？这不像是你。或者是，我看到的不是真实的你。你为何要偷鸡摸狗？”何连长饶有兴趣地问道。

　　“他们看不起我，我自然想给他们找些麻烦。”杨振西坦率地答道。

　　“看不起你，为何看不起你？”何连长必须弄清楚自己手下的品行，否则，人品最终会毁掉一个人，甚至拖累整个连队。

　　“因为我懒，不爱干活。”杨振西不好意思说道。

　　“你为何不爱干活？”何连长耐心友好地问道。

　　杨振西犹豫了一会儿，方才答道：“我觉得怎么干都是穷，还不如当土匪，像梁山好汉一样，劫了地主家的粮食，劫富济贫。”

　　“你知道梁山好汉？”何连长极其意外地问道。

　　“小时候听我堂伯讲过梁山好汉的故事。一直想当梁山好汉，就是没机会。”杨振西笑道。

　　何连长终于明白杨振西的思想根源了，原来是深受《水浒传》故事的影响。何连长走上前，拍着杨振西的手臂问道：“梁山好汉中，你最喜欢谁？”杨振西毫不犹豫地答道：“武松！”何连长满意地点了点头。

　　杨振西见何连长心情高兴，上前求道：“连长，我想求你一件事。今日被抓壮丁中有一位是我堂弟。我堂伯只有一子，舍不得他干活，从小到大一直体弱，干不了别的，只是希望他能延续香火。能不能放了他？”

　　“现在军队缺士兵，能抓一个是一个，能有一个是一个，放他走是违反纪律的。我注意到你堂弟了，吓得连路都走不了。真到了战场，枪声一响，他非尿不可。不过，这不是他一人这样，大多数抓来的壮丁都是这样。这是我们队伍战斗力弱的根本原因，也是一直困扰军队的难题。放他走是不行的，但是，他能逃走，我就管不了。”

　　“连长，他咋逃啊？你现在就是用枪顶着他脑袋让他跑，他也跑不动。他特怂，还不如一娘们。”

　　“装死总会吧？”

　　一听此话，杨振西豁然开朗。

　　次日一早，一位新抓的壮丁躺在地上脸色苍白一动不动。士兵上前连踢了他几脚，他也动弹不了。何连长上前查看，还未走近，就闻到一股难闻的屎尿浊气。队伍开拔后，这位壮丁被扔在原处。其他壮丁见了，自然有人想效仿。走了几步远，就见一位警卫对着那位壮丁连开了两枪，吓得其他壮丁再不敢有此想法。

　　原来，这位被枪决的壮丁正是杨振东。不是他装死，他真是被吓晕死过去的。吓唬杨振东的人正是他的堂哥杨振西，而且枪决杨振东的人也正是杨振西。只是，枪法差了些，都打歪了。

　　5

　　清晨，周千钧来到院子巡视时，发现，杨木五花大绑地被捆在院子中木桩上，像是待宰的猪。周千钧用拐杖点了点杨木的身体，见他动了动，说道：“睡醒了？昨晚还好睡吧？”杨木抬起头，看了周千钧一眼，见对方满脸得意之色，不由又闭上眼睛。周千钧见他又闭上眼睛，又用拐杖点点他的身体，说道：“嘿嘿，天亮了，该下地干活了！”杨木心里骂道：“干你娘个鸟活！”周千钧见杨木不理睬自己，对周围看守的家丁说道：“去，给他拿两馒头来，别饿死在家里。”

　　周千钧踱到后厨，见小红整张脸红肿得像猪头似的，一时对她兴趣索然。周千钧难得地在两尺外站定，用拐杖点着小红身上说道：“小红，你爹在院子里捆着呢，你去看看他，顺便给他拿些吃的。”

　　小红听了，顾不上拿吃的，急急跑到院中，一看，果见她爹被捆绑在院中木桩中。这个木桩是专门用来捆绑付不起田租的佃户的，正当堂口，过堂风凛冽。虽然已是春天，但是天气依然极是寒冷，再冻下去，不死也得残废。小红扑上前，一把抱住她爹，哭着道：“爹，爹，他们把你咋了？”杨木睁开眼，一见女儿模样，双眼圆睁，他的心像被针刺了地痛，叹了口气，又闭上了眼睛。小红抱着她爹哭个不停。

　　周千钧又踱到他们父女身边，说道：“哭吧，哭吧，再不哭就没机会哭了。实不相瞒，有人告你们父女通风报信，以致杨家村壮丁都跑了。知道这是什么罪吗？违抗征兵，违抗国法，砍头的大罪！杨木啊杨木，你脖子上有几颗脑袋，这种事你也敢做！老爷我本想救你啊，唉，吃顿饱饭吧，吃饱了好上路。”说着，周千钧同情地摇了摇头。

　　一听说上路的话，小红整个人像一摊烂泥似的瘫倒在地。

　　再说，那两声枪声把杨振东惊醒过来。醒来一看，发现队伍走了，自己躺在地上，天空是灰色的。杨振东分不清是上午还是下午，更分不清自己是活着还是死了，他整个人像是被掏空了一样，肚子是空的，脑子是空的，身体被冻得僵硬动弹不得。不知过了多久，一人上前，将他背起，背着他一直往前走。杨振东的头就一直无力地垂在那人肩膀上。背他的人正是他爹。

　　杨树背了四十里的路，午后才到家。回到家时，让人帮忙在厅堂搭了一张灵床，铺上稻草褥子，然后将儿子平放在上。儿子的眼睛始终是睁着，眼神中带着一丝恐惧和困惑。杨树用手心轻轻将儿子的眼睑合上，过了一会儿，眼睛又睁开，再合上再睁眼。杨树心里想，死不瞑目啊！一听说弟弟死了，杨树的四个女儿也来了，一家五个女人围着灵床哭。被这么一哭，杨振东脑子渐渐清醒过来，醒来一听，都是哭自己的声音，心里就更加确定，自己想必是真死了，不由伤心起来，眼泪自眼眶溢出。

　　“别哭了，别哭了，你儿子活着呢！”一位邻居大婶惊喜地叫道。

　　王氏一听，从地上爬起，拉着儿子僵硬的手，问道：“没死？枪毙了还能活着？”

　　邻居大婶指着杨振东的眼睛说道：“哪有死人流眼泪的！”

　　经此一提醒，认真一看，杨振东苍白的脸上挂满浑浊的眼珠。于是，杨振东被家人哭活的消息瞬间就传遍全村，以为菩萨降临。好事者纷纷上门看热闹，果见杨振东活着，只是口不能言。

　　与杨树家悲而转喜不同，杨木家正经历一场艰难的抉择。母亲张氏、老二振南、大儿媳梨花三人关在厨房内商量一件事，该不该同意周地主家要求。周千钧上午已经派人来传达放人条件：杨家那两亩地地契再加五块大洋。

　　往常都是当家的做主，张氏从来做不了主。可是，现在当家的被抓了，命悬一线，一旦被送去县城，再有钱也救不了。只是，答应了周地主的条件，就等于断了全家人的经济来源，接下来的日子就更难熬了。更何况还租了地主那么多地，没钱，怎么买种子！

　　张氏知道，自己无论如何是下不了决心，做不出选择，只有依靠神来决定了。张氏点了三炷香，插入烟囱中的香炉中，一家三口人在灶前跪下，面对着灶神叩首道：“灶神爷，请帮帮我们家渡过难关，帮帮我们做出选择，救还是不救？”祈求完后，三人虔诚地跪伏着，耐心地等待神灵降旨。虽然隔壁一片嘈杂，可是，杨木家厨房却静得可怕。

　　一只黑猫突然从房梁上跃下，一下落到灶台上，在灶台上走来走去。

　　听到声响后，杨振南抬起头，看到了这只黑猫，看到了黑猫深邃的目光，说道：“娘，神降旨了，我们应该救爹！”张氏亦抬起头，不解地看着儿子。杨振南冲着黑猫说道：“还记得这只黑猫是怎么来到咱家吗？是爹在冬天救了它，养了它。爹尚且珍惜小猫一条命，我们怎能舍弃爹一条命？况且，爹是为了我，为了村里青壮年。娘，我们应该救爹！”

　　张氏将珍藏的地契及家里仅剩的五块银圆取出，用布包了，交到儿子手上，并哭着说道：“振南，这可是我们家全部家当，是你爹的性命，没了这，娘还真不知道你爹回来后怎么向他交代。你路上可一定要小心，可不能出一点差错。”振南安慰道：“娘，放心吧，我一定把爹带回。”振南要走时，梨花对婆婆说道：“娘，我陪二弟一起去，路上也有个照应。”张氏同意了。

　　虽然，杨木被绑了一夜一日，但是，周千钧都让下人给杨木送水送饭。不是因为仁慈，而是因为杨木一死，周千钧的目的就泡汤了。杨木的死活对周千钧来说，根本不重要，但是杨木家那两亩地对周千钧来说很重要。

　　吃完晚饭后，周千钧并不准备去睡觉，而是在厅堂泡了一壶茶，他身边的八仙桌上放着一个红木匣子，四角镶着精致的铜片，锁也是铜锁，也是极为精致。

　　周管家站在周地主身后，恭敬地弓着腰侍候着。等了许久，还不见杨家人来救人，周管家不由说道：“老爷，杨家是不是不来人了？”

　　周千钧哼了一声，嘴角露出一丝阴笑，说道：“放心，会来的。”

　　周管家坚持己见地说道：“老爷要的，可是他们杨家的命根子啊！他们舍得？”

　　周千钧一听，不怒反喜，自得地摸了摸胡子，说道：“这世上就是这样，大鱼吃小鱼，小鱼吃虾米，虾米吃泥沙。谁叫杨家人是虾米！”

　　过了一会儿，果见家丁引着二人进厅堂，一男一女，二人并不向周地主跪下，而是站立着说道：“周老爷，您要的东西我们带来了。我爹呢！”

　　周千钧向这后生看了一眼，见他身材普通，但眉宇之间有一种不屈之色，不由收起傲慢之气，说道：“想必，你便是杨木二子吧？”

　　杨振南答道：“正是。”

　　周千钧温和地说道：“你三弟振北在我家多年，深受我家老二喜欢信任。你小妹更是在周府享受着最高丫鬟的待遇。正是因为这层关系，虽然有人举报，人证物证俱在，虽然冒着极大的风险，老爷我也愿意冒险为你父向上通融通融。否则，这种事拉到县城不需过堂直接就是游街问斩。”

　　杨振南抱拳说道：“多谢老爷厚恩！”

　　周千钧一看对方，见此后生极为稳重，始终不将东西交出，只好说道：“来人啊，将杨木请上。”

　　过了一会儿，两位家丁押杨木将之拉到厅堂之中。杨振南见了爹，立即上前跪下，叩了三个响头，然后从怀里取出东西，放在周地主桌上。周管家立即上前打开布，见到了地契和那五块大洋。

　　杨木见了大声叫道：“不能那样！”

　　周地主手一挥，说道：“放他们走！”

　　杨振南上前将父亲背在后背上，转身即朝外走去，梨花紧跟其后。杨木无力地伏在儿子后背上，眼泪直流，嘴里就一句话，“不能那样！”

　　周地主将那五块大洋一块一块地拿起，放入另一手掌中，然后五指并拢，紧紧握着，喃喃说道：“有才，当初给杨木这五块银圆的时候，你可知老爷我在想些什么？”

　　周管家弓着腰上前，卑微地答道：“回老爷，奴才愚钝！”

　　周千钧闭着眼，微微地晃着脑袋，像梦呓似的说道：“当初我就在想，宝贝啊宝贝，你何时能回老爷怀里！”

　　周管家上前，献媚地说道：“老爷心想事成，这不是回来了吗！”

　　周千钧睁开眼，松开手，就着烛光，细细再看这五块银圆，用牙一块块地咬着，然后放入怀里，用心暖着这些银圆。安慰完这些离乡之子，周千钧方将那地契拿起看了又看，最后细细叠好放入那红木匣子中，用铜锁锁上。周千钧捧着红木匣子，站起身，正欲入后堂就寝时，突然转身问道：“有才，老爷我不贪吧？”

　　周管家见老爷要走了，正想直起腰歇歇，不想老爷突然问话，只好弓着腰上前，极其诚恳地答道：“老爷不贪，要贪，连刚才身后那女的都要了。”

　　周千钧用一只手指指着周管家，微笑着批评道：“低俗！”

　　周管家则觍着脸陪笑着，直到老爷步入后堂。