玉米收了之后，要将玉米秸秆砍了，收回家中当牛饲料。可是，牛并不缺饲料，漫山遍野都是芦苇，一年四季吃都吃不完。于是，为了减少用工，有人就点燃了一把火。玉米地被点燃了，一片连着一片燃烧了起来。

　　钗钏金命是怕火的。当浓烟飘过来，带着漫天飞舞的草灰落在街巷上、落在屋瓦上时，人们想起了今年遇火不吉的箴言。

　　玉泰盐铺开始收玉米了。瑞生收玉米的钱是从朱元武的朱记钱庄借的，以玉泰盐铺作为抵押。朱元武早就对玉泰盐铺垂涎三尺，怎奈瑞生虽然好吃懒做，却对店铺看得甚紧，死活不肯抵押。

　　当送走瑞生时，朱元武几乎是摩拳擦掌准备接收玉泰盐铺了。

　　当听说瑞生在收购玉米时，王氏不由问道：“他哪来的钱？”瑞春就答道：“听说是从朱记钱庄借了些款。”

　　王氏心里盘算着，那玉米不如稻米，稻米家家户户都要吃，玉米只有穷人才吃，穷人哪来钱买？这笔买卖定然是要亏的。即使能挣些小钱，瑞生好吃懒做的毛病一发，就连借来的本钱也要一并吃了。到时正好借机将店铺盘回来，切不可落入别家之手。

　　自从分家之后，王氏是半步都未曾进入过玉泰盐铺，但是，日日夜夜都惦记着，盘算着如何收回店铺，千万别毁在败家子手里，便宜了别人。

　　玉泰盐铺又开张了，这回卖的是玉米。

　　令朱元武失望的是，一月不到，瑞生就将借的款连同息金一同还了。

　　借款的时候，瑞生是到处声张的。可是，还款的时候，瑞生是悄悄摸摸的，连朱子三都不知情。那朱元武早就放话在外，这回一定要盘了玉泰盐铺，改称朱泰银铺，因此，见瑞生还了款，他也不好声张。

　　瑞生到处哭穷，说欠了朱记钱庄一笔钱，日日要付息。瑞春自然就将这话传到后母王氏那儿，王氏自然也就暗自欣喜起来，就盼着念着瑞生这败家儿早点过不下去。

　　瑞生收购玉米目的之一，就是为了洗白那些他和朱子三从地里偷来的玉米。至于借钱也是为了掩人耳目。瑞生和朱子三策划得天衣无缝，再也不怕农人举报、官府来查了。

　　玉米实在是不好吃，瑞生又开始经营玉米换大米，换得一些大米，熬些大米粥，或间或吃一顿白米饭，如果能偷到鸡或鸭的话。

　　瑞莲已经麻木了，与生存相比，尊严似乎抵不上一顿好饭，她已经没力气骂那两个没出息的男人了。

　　初秋，孔至慎从省城回来，这回坐的是普通马车，下车的时候，他的黑裤子落满灰尘，曾氏头上黑色斗篷也白了。曾氏下马车的时候，老胡正抓着马辔，稳住马，不经意间看到了曾氏一段雪白的腿。

　　一路上曾氏都没有好脾气，到了孔家，曾氏更加没好脾气，见到公公婆婆也都不施礼了，破口就骂自己男人没出息。孔至慎不敢回嘴，付了马钱，就大声叫着阿福来提行李。

　　阿福从柴房出来，见大门外两个大黑箱子，各手提一个，提到二爷房门口，此时，二奶奶正在解黑色斗篷，露出雪白的脖子，阿福看呆了。

　　“站着干嘛，提进来！”孔至慎大声说道。

　　走近时，阿福闻到了二奶奶身上阵阵香味，迷醉了，提着箱子傻傻站着不动。

　　“放那，出去！”孔至慎一边解他的领带一边吩咐道。

　　阿福放下后，僵硬地走出门外，他的魂依然留在屋内。

　　曾氏洗了澡，穿了一身旗袍出来了。此时，家里其他人正在等她吃晚饭。初秋夕阳还未落山，还在天井上方徜徉着不舍离去，厅堂甚为明亮。

　　孔老爷一看，咳嗽了一声；孔大爷一看，惊呆了；大奶奶一看，羞红了脸。白曼倒是没注意儿媳打扮，她一门心思全在那一桌饭菜上。两位丫头，小翠和紫薇见了也是羞红了脸。

　　原来，二奶奶穿的衣服，连臂膀都露了出来，走动，小腿露出，大腿外侧也露出，挺胸翘臀更是不雅。而且头发盘起，脖子亦露出。

　　即使是睡衣，周子霞在房间内也是不敢穿得这么露，这比睡衣还薄还露。周子霞看了自己男人一眼，发现他低着头，她自己也跟着低着头，尴尬不已。

　　孔老爷还是发话了，说道：“小翠，给二奶奶添件衣裳，入秋了，别着凉了。”

　　孔至慎是听出父亲话里意思了，看大哥、大嫂都低着头，也觉得妻子穿得太不合时宜了，就回到房间，取了一件小褂给妻子穿上，算是遮住了半截胳膊。

　　曾氏见大家如此拘束，就说道：“真是乡下人没见过世面，现在杭州城，谁家小姐夫人不是穿着旗袍？”

　　孔至慎只好劝道：“乡下，太阳一落，晚风急，凉意袭人。”

　　孔老爷为了转移话题，就问二子为何这时回来。孔至慎只好答道：“谘议局与督抚矛盾日甚，朝廷严饬各省议员，不得干预朝政。浙省议员决议罢工以示抗议——”曾氏抢着挖苦道：“罢着罢着，自己把自己罢没了。”孔至慎尴尬地接着答道：“先解散回原籍，过些时日，还是要回去的。立宪已经深入人心，朝廷不得不倚仗我们稳定时局。”曾氏依旧抢白道：“你们有什么啊？不就是一张嘴嘛！”孔至慎被抢白得气恼，大声说道：“一张嘴怎么了？天下之理，不是靠一张嘴说清的吗？”那曾氏也是一张薄嘴皮，也大声应道：“呦呦，朝廷一巴掌下来，你们不是闭嘴了？”孔至慎语塞，吞吞吐吐说道：“那不是还有革命党人——”曾氏未等他说下去，就又讥讽道：“先前你们与革命党人水火不容，现在革命党人倒成了你们救命稻草。”

　　孔老爷一句也听不明白，就打断二人，问道：“可否还有挽回余地？”

　　曾氏虽然刁蛮，可也不能抢公公的话头，因此就瞪着自己男人，看他怎么回答。

　　孔至慎沉思了片刻，答道：“余地自然是有的，革命党人一闹，朝廷还是需要我们的。”

　　孔老爷舒了一口气，说道：“那就好！那就好！”

　　吃了几口饭之后，周老爷又停下筷箸，问道：“什么时候乡试，朝廷可否有消息？”

　　孔至敏听到自己关心的话题，也停下筷箸，认真听着。

　　孔至慎则一边吃着饭一边说道：“朝廷组织责任内阁，启用的都是皇族和旗人，汉人多不被纳用。现在朝廷重满轻汉，汉旧官员尚且无处安排，恐怕一时不会乡试了。”

　　孔至敏听了，心情沉到湖底，起身离开了座，留着大半碗饭没吃。周子霞也是低着头，难以下咽。

　　孔老爷听了也甚是失望，但是，他布局谨慎，让长子立志于功名，二子经商，三子从军，就问道：“你三弟现在如何，他许久没来家信了。”

　　孔至慎刚要答话，曾氏抢着答道：“革命党人渗透入武备学堂，朝廷早就查封了学堂，难道三叔没有跟您说？”

　　孔老爷一听，三子前程尽毁，不由沮丧得食欲不振，精神萎靡，一时唉声叹气。

　　孔至敏心情郁闷，无以遣怀，就踱步到后花园。此时，荷塘已不如盛夏茂盛，荷花零零落落，有些荷叶也枯落水中，青蛙跳在其上，低叫了数声，见有人来，复又跳入水中，游入藕荷深处。孔至敏看着满塘花败叶枯，又看暮霭沉沉，就不由更加自卑自叹起来，随口叹道：“十年一梦，唉！”

　　那紫薇自从收了姑爷那封信后，就芳心暗许。不料，姑爷竟再无表示。紫薇虽有些失落，却坚贞不移，一直暗暗喜欢着姑爷。见姑爷一碗饭都没吃，精神消沉，就跟着来到后花园。又听姑爷所叹，有“一梦”，就觉得姑爷想必也有那心了，就暗自窃喜起来。就悄摸地来到姑爷身后。天色静静暗下来，月上柳枝头，人约黄昏后，本来是极美的，然孔大爷心情实在是太坏，坏极而悲，悲而失神，一转身突然发现身后站着一人，被其一吓，身体摇晃，就掉入荷塘中，惊起蛙声一片。

　　“不好了，大爷跳荷塘了！”紫薇吓得大叫道。

　　孔至慎跳入荷塘中，将兄长扶起。荷塘并不深，但是跗面而下，依然是可以淹死人的。

　　周老爷一见长子跳荷塘自尽，月寒露冷，觉得家道中落，不觉更加悲戚起来，也忘了安慰长子，只顾自哀自怨。

　　周子霞服侍丈夫换了衣裳，第一次肌肤相触，就不由身后抱着他，说道：“你若去了，我怎么办？”

　　孔至敏本想解释自己并非寻短见，可是被妻子这么一抱，心慌意乱起来，心里嘴里全乱了方寸。

　　这一晚上，孔至敏与周子霞终于有了肌肤之亲，虽然不入其门，然而，毕竟敢碰触对方了，就像两条鱼在池中嬉戏，尾巴一摆，碰触一下，即而游开。

　　孔至慎换了西服，穿着生意人的长衫去布庄。此时，正是换季之时，布庄进了一批秋季布料，前来买布的女主顾甚多。此前，布庄是大爷孔至敏打理，他只是坐着，并不上柜台。见到女眷，他也是不闻不问不视，因此，他在布庄只是一摆设，几近于一花架，权当摆设之用。二爷孔至慎不同，油亮的头发，戴着金丝眼镜，穿着淡青色的长衫，手摇纸扇，看上去儒雅无比，他对女主顾又热情周到，体贴的话语，不吝的赞美，哄得女主顾如吃了蜜似的。

　　那曾氏在家里也是待不住的，她打着小花伞，穿着无袖绸缎旗袍，扭着腰，在小翠的陪伴下就到处逛着。

　　青瓦叠着黛色的云，白墙映着澄清的天，飞檐挑落檐角的风，花窗镂进细碎的光，石径漫着青苔的幽——可这江南巷陌里的所有灵秀，都抵不过曾氏的婀娜多姿。

　　她撑一柄粉绸伞，伞上画着烟雨江南。青藕色旗袍裹着婀娜身姿，裙摆轻晃，恰如春风拂过湖面的涟漪。那旗袍衬得她臂如嫩藕，腿似白菱，粉白的肌理里透着江南水色的润，多一分便失了清雅，少一毫又缺了灵韵。

　　乌发松松挽着，鬓边垂落几缕碎发，随着莲步轻摇。眉是远山含黛，眼是秋水横波，脸似凝脂玉琢，唇若丹霞初绽。她走过时，衣袂间飘来的香，是龙井的清、荷露的甜，混着江南烟雨的柔，一下子就漫过了布庄的木门槛。

　　店里的伙计忘了理布。莫说店里伙计，就连女主顾都看得痴了。

　　西子湖畔走来的姑娘，原是把西湖的美，都揉进了自己的婀娜里。

　　紫薇也想穿少些，可是终究不敢，因为大奶奶穿得严谨。

　　周子霞与以前比，她穿得一样多，只是在上床之前，在灯火燃着之时，她还是将裤脚卷上些，也将衣袖卷上些，露出嫩白的手脚。孔秀才不敢多看，多看非礼也，然而，就看那么一眼，他也蠢蠢不安起来。

　　就在这个骚动不安之夜，突然响起一阵敲门声。

　　起来开门的是阿福，阿福被来人吓了一大跳，因为他背着枪。仔细一看，才看清是三爷。

　　孔老爷被叫醒了，大爷、二爷也被叫醒了。父子四人在厅堂点了灯，那把枪就放在方桌之上，端端正正摆着。

　　除了火铳之外，这是孔老爷第一次看到枪，也是第一次摸到枪。这是德国毛瑟步枪，清军主战步枪，可连发，弹仓容量八发。

　　孔至正喘完粗气后，才说道：“武昌出大事了！革命党人蒋翊武、孙武、刘公趁满大臣端方率领大部湖北新军入川镇压保路运动，在武昌发难，已经控制了武汉三镇。”

　　此话一出，孔老爷被震醒了，拍着桌子说道：“这不是造反吗？”

　　孔至正纠正道：“是起义。”

　　一听起义，孔至慎就知道三弟政治立场了，就问道：“到底是怎么回事？”

　　孔至正娓娓道来，说道：“同盟会原本是由孙中山、胡汉民、汪精卫等人的复兴会，同陶成章、秋瑾、蔡元培等人的光复会，以及黄兴、宋教仁等人的华兴会，联合组成同盟会。由于孙中山一直坚持在岭南发动起义，屡战屡败，再加上内部各种争执，同盟会几近分裂。原同盟会会员焦达峰就与日知会成员孙武，组建共进会，准备在长江起事。陶成章也由于倒孙风波与孙中山分道扬镳，回国后积极筹划光复会会员光复杭州、南京。我们学堂许多人正是由于受其影响而加入光复会。今年年初，蒋翊武在武汉成立文学社，并渗透入湖北新军。在共进会和文学社组织下，于十月十日晚发动起义，参加起义的新军当晚迅速控制了武昌城总督署和第八镇司令部，起义部队人数达三千余人。湖广总督瑞澄打破督署后墙，从长江坐船仓皇逃走，第八镇统制张彪也退出武昌城。”

　　孔至慎惊问道：“区区三千人就能控制武昌城？”

　　孔至正兴奋地答道：“原本区区三千人是无法控制武昌城的，且群龙无首，奇就奇在，起义军在咨询局议员的策划下既不是推选发动起义的蒋翊武、孙武为首，也不是推选新军起义总指挥吴兆麟为首，却推选被抓的湖北新军统领黎元洪为湖北都督。这一招真绝啊！如此一来，武昌起义就不是革命党人造反了，而变成新军起义。各省督抚纷纷效仿，清廷摇摇欲坠，就要完蛋了。”

　　听到这，孔老爷颤颤巍巍站起身，说道：“大清就如此完了？”

　　孔至正笑着答道：“即使一时仍死而不僵，恐怕也无力回天了。”

　　孔至正正得意间，孔至敏却如五雷轰顶，整个人懵了，他站起身，摇摇晃晃，分不清南北，就朝暗处走去，别人也没注意到他，因为他一直不言一语。

　　孔至慎在官场混了些时间，政治敏感性强，听了这消息，就问道：“三弟深夜前来，当不是仅仅为报此消息吧？”

　　孔至正起身答道：“我此次回来，正是受光复会指派，是为了光复奉化县城的。”

　　孔至慎谨慎地问道：“你带了多少人马？”

　　孔至正微微一笑，答道：“就我一人一枪。”

　　一听这话，孔老爷惊慌地问道：“就你一人一枪，如何光复奉化县城？”

　　孔至正依然是微笑地看着二哥，说道：“当然，需要二哥帮忙！”

　　孔至慎知道机会一瞬即逝，对三弟一笑，兄弟俩一拍即合。当夜，兄弟俩骑着快马连夜驰往县城。

　　再说孔至敏迷迷糊糊又来到后花园，此时，月色清冷，荷池一片安静，他站在荷塘边长久地仰望苍天，悲痛欲绝，难以排遣，竟然大声嚎哭起来！

　　此时，孔老爷已经回屋睡觉了。紫薇却被吵醒，听到大爷哭声，就循着哭声而来。本来，孔秀才也就哭几声排遣一下抑郁心情，抒发一下壮志难酬，表达一下失望情绪。低头一看，发现自己身前荷塘中竟然有两个黑影，影影绰绰，甚为诡异，回头一看，见一披头散发女子穿着白衣站在身后，一惊，身体一摇晃，掉入荷塘中。

　　“不好了，大爷又跳荷塘了！”紫薇大声叫喊道。

　　再说孔氏兄弟二人天亮时到达奉化县城。此时，县城无比安静，街道上行人甚少，家家户户闭着门，唯有扫大街的正拿着大扫把扫着地上一夜落下的秋叶。兄弟二人拉紧了缰绳，马走得甚慢，发出哒哒的马蹄声。扫地人见一人穿着黑西服黑礼帽，另一人穿着军服，背着一杆长枪，就停下手中扫把，站在路旁，安安静静地站着。

　　兄弟二人来到县衙门，跳下马，“咣咣”地擂着县衙大鼓。

　　县衙里，此时，莫说县老爷抱着妻妾在酣睡，就是衙役也在打着呼噜说着梦话，甚至后厨还没有点火开灶做饭。普通百姓再大的冤情也不应该这个时候擂鼓，否则，再有理也要先打几个大板。

　　敲了三遍之后，才见县衙大门徐徐敞开。

　　县老爷即不勤政也不亲民，之所以愿意从温柔乡中醒来，实在是这鼓敲得蹊跷。县老爷连睡衣都没脱，套上官服就摇摇晃晃来到大堂，坐在案前，如喝醉了一般，迷迷糊糊。此时，两边衙役也未完全清醒过来，他们有些穿错了鞋子，有些扣错了纽扣，有些连帽子也戴反了，身体歪歪斜斜，就靠威武棒支撑着昏昏欲倒的身体。

　　过了许久，才见一人走进大堂，他戴着黑色礼帽，戴着金丝眼镜，穿着黑色礼服，穿着黑色皮鞋，手拿黑色手杖，胸口挂着银白怀表链，嘴里叼着黑色烟斗。

　　县老爷一看，假洋鬼子。走近了再一看，身后有一大长辫子。非洋非土，身份难辨。就问道：“来者何人？有何冤情？”

　　孔至慎走上前，单手将名帖递上。县令双手接过，一看，省议员，立即就露出笑容来。原来，这议员就像先前的言官，虽然无职无权，但是什么都敢说，而且言者无罪，据说督抚都畏惧三分。