宣统元年夏，一日黄昏，小尼姑又在枫树下抬头看着树上跳舞的小花鼠。小花鼠欢喜雀跃，从一根树枝跳到另一根树枝，其长长的尾巴像灵动的火焰。正当小花鼠跳得高兴的时候，突然，它停了下来，上身挺立，前爪紧紧抓着，长长的尾巴匍匐在树枝上，眼睛直直地看着前方。小尼姑见了，也不由向小花鼠凝望的方向看去。

　　此时，天地间一片青色，远处的山已经灰暗。没有风，芳草萋萋，林木茂密，地上绿草中掉落一些枫叶。前方是一道山坡，山坡尽头是一座庵堂。小尼姑见山坡上出现了一个人头，然后是脖子，然后是身体，然后是脚，他的脚踩在枯叶上，发出飒飒的声响。小尼姑目不转睛地看着他。

　　来人穿着一双笨重的棕黄色的皮靴，穿着棕黄色裤子，裤脚塞在皮靴内，裤子宽松。黄色的上衣塞在裤子内，一根黄色的带子绑着腰。后背背着一个棕黄色的背包。他的脖子修长，他的脸修长，他的头发很短，几乎贴着头皮，他的头顶尖尖的。他的耳朵很大，他的鼻梁很高，他的眼睛也很大。他笔直地走着，目不斜视。

　　小尼姑的眼睛就随着他而转动。

　　当瑞元站在武岭口山坡之上时，他看了一眼庵堂，就直直地看着不远处的民庄，眼含热泪。

　　“故乡，母亲大人，我回来了！”

　　直到走到小尼姑身前，瑞元才看到了小尼姑，脸是黑的，脖子亦是黑的，一双眼睛无比大，头上戴着一顶灰色的帽子，她就像草丛中一株高高瘦瘦的蘑菇，在荒野中孤独生长着。

　　瑞元停下身，对小尼姑微微一笑。小尼姑则惊恐地看着他，像是极怕的样子。瑞元从口袋里取了一颗糖，递给小尼姑，小尼姑不敢接，直直地看着他。

　　“给你。”

　　小尼姑不得不伸手接过糖果。瑞元又是微微一笑，然后满意地转身走了。小尼姑眼睛随着他的身形而移动着，直到他走了有几十步远后，小尼姑才撒开腿就跑。

　　糖果掉在地上，那粉红的樱花糖纸甚是美丽，静静地躺在草丛中。

　　瑞元到家时，天色已经昏暗了，一路上即使碰到人，也看不清对方面目了。瑞元原本可以坐马车回家的，可是，他是军人，要不骑马，要不步行，绝无军人坐马车的。此时，门虚掩着，瑞元推开门，悄悄地走进家门，穿过前院，来到厅堂门口，见屏风下方桌上点着一盏微弱的黄灯，桌上两碟素菜，两人对坐着正在吃晚饭。婆媳二人穿着的都是素衣，只是媳妇面容润泽一些。

　　瑞元几乎是无声地走到方桌旁，极其低沉地叫道：“母亲！”

　　王氏听到了这句呼叫，像是梦中的声音，心中一颤。毛福梅转头一看，见瑞元背着行李，站在桌边，目视着他娘。

　　“娘，娘，瑞元回来了！”毛福梅激动地大声叫道。

　　王氏听了，停下手中筷子，慢慢转过头，果见儿子站在身旁，他高了许多，脸更瘦了，胡子也长了。王氏想站起来，将手中筷子放下，手扶着桌面。瑞元伸手，将母亲扶起，然后对母亲鞠了一躬，又叫了一声“母亲大人”。

　　王氏宁愿儿子叫她“娘”，这样亲切些。可是，“母亲大人”也让王氏满足了，只要见到儿子就满足了。

　　“阿碧，阿碧，给二爷烧洗澡水！”王氏大声喊道，然后，又对儿媳说道：“福梅，你去将蒲扇取来。”

　　瑞元将他娘扶回座位，自己解下行囊，也在一旁坐着，两只手握着娘双手，凝视着娘，久久无话。

　　“你怎么就回来了，就像做梦一样。”王氏欢心地说道。

　　毛福梅取来蒲扇，在身旁替瑞元扇着，瑞元依然是静静地凝望着他娘。

　　“不知你要来，我们就吃得简单些。福梅，你去给元儿加两个菜。”

　　“不，你们吃什么，我就吃什么。”

　　毛福梅给瑞元打了一碗米粥，瑞元就细细地吃起来，吃得很慢，吃得很安静，一点声响都没有，好像不是咬，而是磨。他娘也静静地看着儿子吃，满心欢喜，高兴得吃不下了。

　　瑞元只吃了一碗就停下不吃了。

　　“我和福梅都是吃斋，你吃不习惯吧？”王氏心疼地说道。瑞元笔直地坐着，说道：“米粥很香。”王氏看了儿媳一眼，说道：“再打一碗。”瑞元却叫住了，说道：“一碗就够了。”

　　阿碧出来说热水已经准备好了，王氏就对瑞元说道：“元儿，你先洗个澡。”

　　瑞元提着背包就去后堂洗澡了。

　　后堂有一间浴室，正中放着一个木浴桶，墙壁上挂着一盏马灯。浴桶旁是两只木桶，一桶盛着热水，一桶盛着冷水。

　　瑞元走进浴室后，将身上衣服一件件脱了，最后光溜溜地站着，他并没有进入浴桶，只是从木桶中舀了一瓢水，从头上倒下，全身一紧，又从木桶中舀了一瓢水，从肩膀倒下，依然是全身一紧。身上抹了些从日本带来的军用香皂，用手使劲搓揉着。瑞元见桶中凉水不够了，就大声叫道：“阿碧，再来些凉水。”

　　阿碧弓着腰双手提着一木桶的凉水进入浴室，放到浴桶旁，直起身时，见二爷光溜溜地站在地面上，不由捂住眼睛惊叫着跑出浴室。

　　瑞元用凉水将身上泡沫冲洗干净，将剩下的凉水从头顶上倒下，取出一条毛巾，将身体擦干净，然后换上另一套军服。

　　王氏见儿子又穿着厚厚的军服，看着都热，就说道：“元儿，将那绸衣换上。”瑞元依然拒绝，说道：“军人没有冷热之分。冬天的时候，日本比这儿冷，我们操练时都是在雪地上光着上身的。”王氏心疼地问道：“那能不病？”瑞元浅浅答道：“也有病的。”

　　瑞元自然不敢告诉他娘他也病过。病非大事，有些是冻残、冻死的。这就是日军的极限训练，其中就包括优胜劣汰，那些冻残、冻死的自然就被淘汰了。至于冻病的，日军也不用药施救，病一次，抗寒能力反而就增加一分。

　　王氏原本想跟儿子再坐坐的，但是，蒋家传宗接代更是大事，于是，就吩咐儿子早些安息。

　　从进门始，瑞元就没跟妻子说过一句话，甚至连正眼都没看上一眼。毛福梅回到房间，将灯点上了，将床铺开，准备服侍瑞元躺下。瑞元自己脱了衣服，最后脱得只剩下一块布片。毛福梅一看，不由羞得满脸通红，一口就吹灭了油灯。

　　躺下之后，夫妻依然是无话。毛福梅怕丈夫旅途劳累，希望他早点安歇。瑞元依然沉淀在回家的兴奋当中，一时睡不了觉，就开始琢磨那事来了。

　　自从小玉处取得真经之后，瑞元还没有开过法堂，于是，就想从妻子身上实验一下。

　　瑞元的手是冰冷粗糙的，毛福梅就感觉一块冰块在身上游走。当她的身体像是被冻僵似的，一个温暖湿滑的东西在她身上游走着，就像春风吹拂着冰雪覆盖的大地，一时间，春意盎然。

　　以往，毛福梅大多时候都是痛叫，这是瑞元横冲直撞弄痛她的结果。这一回，毛福梅根本叫不出声，她仿佛飘浮在空中，整个人是空的，有一种突然就要下坠的感觉。瑞元极慢，慢得像春风拂槛，···她摇摇欲坠，需要东西撑住，一把就抓住了他的后背，他则用力一挺，终于撑住了她，两个人一动不动，只有一处在颤抖，一处在翕合。他们俩真正融化在一起，水珠凝结成云，云越聚越厚，云层翻滚着，突然一声雷鸣，雨滂沱而下。

　　第二天，毛福梅就像粘糖一样黏着瑞元。瑞元要到周家，毛福梅也要跟着。

　　周老爷怎么也没想到，瑞元会提着礼物、带着媳妇来他家。据镇里传，瑞元两年前被朝廷派往东洋留学学习军事，现在观之，见他一副奇特打扮，与朝廷当差的很不同，就有些生疑，问道：“听说你到东洋学的是军事，可是真的。”瑞元点头称是。周老爷依然好奇，就又问道：“哪所学堂？”瑞元一顿，答道：“日本陆军士官学校。”一听说是学校，周老爷就有点看轻对方，说道：“学校啊，大家都传说你上的是陆军大学。”瑞元自傲地答道：“日本军界都来自陆军士官学校。至于陆军大学，那是以后之事，我一定会进入的。”周老爷依然好奇，又问道：“毕业之后，回国能任何职？”瑞元答道：“从以往历届士官学校清国毕业生情况来看，回国后到新军中锻炼一段时间，便可当标统，再努力可当协统、镇统。”周老爷对军事方面不甚了解，自然也不知协统、镇统是何官阶，就恭维道：“年少有为。”瑞元也客气答道：“不敢当。”

　　此后，二人就僵坐着，瑞元在等周老爷再问些别的留洋信息，但是，周老爷却在想该不该留瑞元吃饭，毕竟这个年轻人是出洋的，将来说不定还真会飞黄腾达。见周老爷无话可说，瑞元就从怀里取出一封信恭恭敬敬地递给周老爷。周老爷一看，惊疑地看着信，却不敢打开。瑞元起身说道：“这是二小姐让我转交给您的。”一听这话，周老爷打开书信，匆匆阅读了一遍，就问道：“小女在外可好？”瑞元恭恭敬敬答道：“我也是受朋友委托，没见过二小姐，具体详情不知，不过周老爷不必担心。”周老爷也没再问，因为从大女儿嘴中已隐隐透露出白先生是革命党人，见瑞元与白先生有交往，那瑞元想必也是革命党人了。周老爷害怕与革命党人有关系受其牵连，只好惴惴不安地收了信，对瑞元愈加礼重起来。瑞元见完成了传信的任务，就起身告辞。

　　瑞元走后，周老爷就让丫鬟小珠将大小姐叫来，自己在书房徘徊着，内心忐忑不安。周子霞急匆匆赶来。周老爷屏退众人，只留女儿一人在书房，将怀中之信递给女儿。周子霞看了来信，见信中只是问候之语，并无其他，就将信还给父亲，问道：“妹妹在哪里？”周父答道：“瑞元送来的信，想必是在日本。前些时日，朝廷普查户籍，我正为子凤犯愁呢。现在有了这封信，敢不敢向保长说在日本？”周子凤考虑了一下，说道：“爹，还是不说为好，说了反而更说不清楚，还是想办法让妹妹回家吧。”周老爷叹了一口气，说道：“信中无丝毫忏悔之言，她岂知为父之难？现在朝廷到处在探访、抓捕革命党人，她来了反而危险。哎，都怪我当初一念之差，将你们送到县里学习，惹出大祸啊！”

　　瑞元走得比较快，毛福梅在后紧紧跟着。民庄的人一见瑞元，个个都闪避一边，因为据传瑞元读的是日本军校，一人徒手能击倒十余人。由于经过军事训练，瑞元全身时时刻刻都处于收紧状态，看上去身体笔直、僵硬，脸上极为冷峻，让人见了害怕。

　　平时，毛福梅是很少出门的，即使出门，她也是低着头走路，丈夫不在家，怕人说闲话。可是，现在不同，她夫君从日本回来了，她脸上有光，因此抬头挺胸走着。路人都将羡慕的目光纷纷投向毛福梅。也有流酸水的，就叹毛福梅肚子不争气。

　　瑞元在街上行走的时候，那小西正在人群中举着破碗行乞，突见瑞元，小西站立着不动，颤抖不停，拄着打狗棒走来。瑞元觉得小西变小了，又矮又小，脸一如既往地黑，看上去实在恓惶，只是念他对自己的忠心，瑞元停了下来。小西见到大帝，无以相报，只好跪倒在地，对瑞元行叩拜之礼。

　　此时，街上行人众多，众人见了，皆觉得好奇，纷纷在旁看着叫花子小西奇异的动作。有些当年与瑞元一起玩耍的小孩已经长大成人了，他们遇到小西已经可以欺负小西了，见小西依然是跪瑞元，就觉得鄙夷起来。瑞元坦然地接受了小西三跪九叩，然后说道：“平身。”小西泪流满面地站起身。

　　瑞元继续往前走，旁若无人。他的笔挺，他的冷峻，以及关于他的种种传说，令人敬而远之。

　　他有枪，这是乡人见了瑞元一身打扮之后最新的一种说法，很快就衍生了另一种说法是，他枪法精准，百发百中。

　　那些原本欺负小西的人，不敢欺负小西了，因为瑞元接受了他的跪拜，说明小西就是瑞元的人。

　　小西本人也傲然起来，走路都有些摇摆了，而且时不时举着手中打狗棍高喊两声，“杀！杀！”于是，平时不施舍小西的人，也往小西的破碗中扔了一文小钱。

　　自从朝廷颁布《调整户口章程》后，各村各乡保长就忙碌起来，他们以普查人口为由，就可以私闯民宅了。

　　此时，王保长带着几位甲长，正大摇大摆而来，路人见了纷纷避让。小西由于刚拜过大帝，就像富人刚给庙捐了善款一般，就觉得有神相助，也飘飘然起来，路也不看了，走路也摇摆了。小西一不小心就一头撞到王保长身上，将走路也同样摇摆的王保长撞了个趔趄，所幸被甲长扶住，没有摔倒在地。

　　王保长来到一家门前，见是富人家，就好好敲门，见是穷人家，就改用脚踢门。进入富人家，王保长说明来意，让对方将家里人口登记在册，并由家长签名，也就了事。若是进入穷人家，王保长则是坐下，要茶要水，跷着脚，让穷人家老少一起出来列队，一一报名，画押，若是有外出不在家的，还得提供保人，甚为烦琐。为了减少麻烦，老实的穷人家只好偷偷给保长塞些铜板，于是保人也就免了。当然，也有穷人不顺服，没有好脸色给保长、甲长看，尤其是家里兄弟多的。自然，富人家就更不将保长、甲长放在眼里。所以，普查户口，多受阻碍。

　　然而，接了公务之后，王保长自然以朝廷命官自视，脾气陡然大了许多，再者兜里多了些铜板之后，人就有点飘了，一见撞他之人是穷叫花子小西，就一把抓住他，以妨碍公务之罪将他捆了，在他后背插了一块罪名牌，上书“藐视朝廷命官”，拉着他在街上游街示众，敲山震虎，以威慑乡民。镇上的小孩也热闹起来，手里举着竹棍子，跟在小西后头，跟着看热闹。有了小西这个“罪犯”之后，顺民果真增加了许多，刁民少了许多。

　　瑞元回到家后，母亲早已命杀了一只鸡，炖了汤，正等着他来吃。王氏打了一大碗给儿子吃。正当瑞元吃着母亲给他打的那碗鸡汤时，突然听到一声叫声，“哥”。瑞元转头，见妹妹瑞莲一身下人打扮，头上包着蓝色头巾，手里牵着一个小女孩。瑞莲牵着女儿上前时，那小女孩怯怯地看着瑞元。

　　“叫舅舅，叫舅舅。”瑞莲蹲下身教道。

　　小女孩用稚嫩的声音叫道：“舅舅。”

　　瑞元将手里那碗鸡汤端给妹妹，瑞莲看着哥哥，摇了摇头，拉着女儿的手，急急地离开了。小女孩回头看着，过门槛时，被她娘一把抱起，就此消失在视线中。

　　“娘，妹妹日子可过得好？”瑞元问道。

　　“跟两个好吃懒做的人在一起，还能好过？”王氏冷冷地答道。

　　瑞元再要问时，见妻子向他使眼色，就闭嘴不问了，将那一碗鸡汤喝了，津津有味地吃着肥嫩的鸡腿肉。

　　“你这回来，能住多久？”王氏问道。

　　“住两天，我就要走，我先去上海会一个朋友，然后一同去日本。”瑞元淡淡地答道。王氏听了，心里一沉，就问道：“不能过完中秋再走吗？”瑞元吃了鸡腿肉，擦了嘴，才说道：“现在是学习紧要时节，明年过完新年，我就要去军队实习了。如果表现好，我就可以进入日本陆军士官学校。”

　　王氏一听说过两天儿子又要走了，心里极为不舍，心情沉重，脸上却像没事人一样，将炖罐里的鸡肉又打了一碗，端给儿子吃。瑞元知道这是母亲的心意，就津津有味地吃起来。王氏见儿子吃得有味，就觉得他在外面苦，不由暗自神伤，脸上依然挂着笑容，慈爱地看着儿子。

　　刚吃完这碗鸡肉，门外就传来一声“弟弟”，就见瑞生跨门而入。王氏将瓷罐盖子盖上，在一旁默默坐着，不搭理瑞生。瑞生先是向后母一施礼，再是一把抓住瑞元胳膊，说道：“怎么回来了也不告诉一声，听妹妹说了才知道你来了，走，到哥那儿喝两盅去。”

　　瑞元正要起身，母亲却说道：“瑞生，瑞元刚回来，家里有许多事要向他说，你就先回去吧，改天再去你那儿。”

　　瑞生依然抓着瑞元的手臂不放，说道：“娘，看您说的，两年多不见，我们是亲兄弟，也有很多话要倾诉。娘，要不，您跟福梅也来，咱们一家人坐一起吃一顿团圆饭，可好？”王氏不待见瑞生，更不待见那女婿，就一口拒绝了。结果，瑞元只好跟着瑞生来到玉泰盐铺。

　　朱子三在柜台守着，瑞莲则在厨房忙着。瑞元来到厨房，见外甥女正坐在小矮凳上，面前是一张高一点的凳子，两只小手放在凳子上托着下巴。厨房里就这么一把凳子，瑞莲就叫道：“桑儿，让给舅舅坐。”那小丫听了，就缩回手。瑞元上前，抱起她，在她脸上亲了一口，坐在凳子上看妹妹忙着。