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　　年关就到了，与往年干旱无雪不同，今年的雪特别大，旧雪未融化，新雪又飘来，层层叠加，到处都是白雪。家家户户屋檐下更是挂着长而晶莹的冰溜子。有钱人家火炉里的木炭更是从早上一直烧到晚上，睡觉了就将火炉搬到寝室内。被踩实的地面更是结一层厚厚的冰，无比光滑，时不时有人滑倒。

　　由于年景不好，到了年底，地主家的地租依然没有收齐。天一亮，地主家就派人出去收租。佃户家交不了租的，就拿实物，连实物房契地契都没有的，就拿女人。因此，周府里丫鬟一下增加了许多，有已为人妇的，有未出嫁的。

　　自从周家四姨太死后，周千钧人老了不少，病多了些，心也收了些，也没精力再纳妾。为了照顾周老爷，小红又从后厨调到太太房里，同小翠一起照顾老爷、太太。陈氏之所以要调小红回屋里，主要是她信不过小翠，两人互相监督着对方，陈氏就放心些。

　　这一日，从牛车上拉下一人，虽然浑身打着补丁，但是，身材高挑、丰满，模样虽然不是十分俊俏，但也算端正。此女一见周千钧，扑通跪下，连连叩头，一边叩头一边求道：“求老爷放了我，我家里上有婆婆需要照顾，下有未满一岁的孩儿需要喂养，我们来年一定将租金还了。求老爷放了我！求老爷放了我！”

　　周千钧向下人招招手。抓那妇女的下人赶紧小跑着上前，恭敬地站着，等老爷问话。周千钧俨容问道：“怎么回事？”下人答道：“回老爷，她家什么都没有。男人出去找事走了，家里只有一老一少，所以，只好把这值钱的拿来抵债了。”

　　周千钧谨慎地问道：“那妇人，你男人出去做什么行当？”那女子低着头答道：“我当家的出去揽活了，几日就回家。挣了钱，一定还了老爷的地租。”

　　周千钧见她模样还算可以，与半年前死掉的四姨太有得一比，见了有些心动，于是说道：“等你男人将地租还给老爷，老爷自当放了你。没还之前，拿你抵债，天经地义。你可得好好听话，要不，哼哼哼——”周千钧色眯眯地连哼几声。

　　莫说那女子，就连身旁的下人听了，浑身都起鸡皮疙瘩。

　　“你叫什么名字？”那女子正要回答，周千钧却抢着自问自答道：“你就叫小玉吧。小玉是个好名字，富贵，听着顺耳。”女子听了，不敢驳回，也不应声，只是低头跪着。

　　周千钧越看越觉得此女有四姨太的风韵，于是对身旁周管家说道：“有才，让人将那西厢空置的屋子收拾一下，换些用具。小翠，给小玉选两套像样的衣裳，别亏待了她。西厢窗外桃花快要开了，待桃花开时，希望能有往年鲜艳姣美。”周千钧意有所指地说道。

　　想那周管家是何等人，自然一下就猜到了老爷心里所思所想，老爷这是枯木抽芽，思春了，于是赶紧去办理。

　　眼前之小玉自然不知前不久府里死去的小花，更不知道她将入住的正是那小花曾经住的房间。

　　小翠领着小玉来到西厢那一间，门上铜锁锁着。小翠从腰间取下一串钥匙，打开铜锁，推开门，里面昏暗无比，一股霉气扑面而来。小翠让在一边，说道：“进去吧。”小玉刚一走进门，房门就被关上，整个房间瞬间像坟墓般黑暗阴沉。小玉站在门口不敢动弹，过了一会儿，眼睛慢慢适应黑暗，屋内一切也慢慢变得清晰些。

　　原来，离门口不远的地方还有一扇窗户，挂着深蓝色的窗帘，这块窗帘看上去亮些，不似其它物件一律黑色。小玉摸过去，掀开窗帘，见是镶嵌着花格的硬木窗棂。光线正是从花格中透入。小玉将窗帘布挂好，整个房间瞬间变得明亮一些。发现离窗户不远的地方有一张圆形雕花木桌，桌子上有一个白色瓷花瓶，瓶内插着一根干枯的梅花枝条，桌子上落着几片枯黄的花瓣。再往内看，见有一张大的黑色木床，没有纱幔，没有褥子，没有被子，只有床板。除了衣柜外，屋里还有一个梳妆台，一把圆形凳子，一张靠椅，靠椅前放着一个火盆。

　　这些物件，小玉有些见过，有些没见过。房间很大，这么多东西放着一点也不显得拥挤。小玉站在窗口，始终不敢往前一步。

　　过了一会儿，听到门被推开的声音。两丫鬟站在门口，一个抱着褥子，另一个抱着一床被子。小玉接了这些东西，走近床，才发现床不是黑色，而是暗红色的。将褥子铺好，再铺上床单，再放入被子，整张床立刻变得温暖而有生气起来。

　　再过一会儿，一下人挑了一担水来，一头是热的，一头是凉的，还拿来了一大木盆。另有一丫鬟一只手里捧着一套衣服一条毛巾，另一只手提着一盏油灯。他们都站在门外，不肯踏进一步。小玉一一接过这些东西，并将之搬进屋里。小玉将灯点亮，将门关了，将窗帘放下，整个房间发出一片温暖的光亮，所有一切都像覆上一层红晕。

　　小玉将水倒入木盆中，调好水温，然后一件件脱下自己的衣裳。冬天是不需要洗澡的，但这是大户人家，规矩多，小玉不得不遵从。小玉先是蹲在木盆旁，洗了脸，洗了头发，然后走进木盆，蹲在木盆上，一把又一把地将温暖的水划拉到自己身上，温暖的水从她肩膀上、胸上慢慢流下，每经过一处都让小玉感到无比的惬意和舒适。小玉用自己的手轻轻地揉搓自己身上各处，再用毛巾一遍又一遍擦拭着。灯光洒在小玉身上，映照出迷人的红晕和线条。当水变凉了，小玉才依依不舍地穿上干净的衣服。

　　洗完澡后，小玉利用桶里干净的水，擦拭了一遍屋里的一切，包括床、柜子、梳妆台、桌子、凳子、靠椅，甚至窗棂也擦拭了一遍。当小玉走出房间，站在院子那只有枯枝的桃树下时，其他房内之人看了，都不由大吃一惊。

　　小花，小花又来了！

　　原来，小玉现在穿的衣裳，正是当日那个小花穿的衣裳。两人相貌虽然不一样，但是身材却无比相似，都属于高挑丰腴那一类。这是周老爷喜欢她的原因。对于一位瘦小的男人来说，丰腴的女人对他有致命的吸引力。

　　小玉站在桃树下擦拭头发时，不经意间发现了门口挂着的沾满灰的灯笼，虽然沾满了灰色的灰土，但依然清晰可见，这是个白色的灯笼，与别的房间门口暗红色的灯笼完全不同。见了这个，小玉擦拭头发的手一下就停了。

　　这屋里死过人？小玉心头立即浮起一层阴云。

　　陈氏站在窗口，看着新来的女人，也知道了她的名字叫小玉，更看到了她丰腴的身材。一个人缺什么，她就妒忌什么，一旦妒忌了，心里就生恨了。陈氏原本平静的心，因为这个女人的到来又变得不平静了。

　　正当陈氏冷冷地站在窗前的时候，老爷进到房中，只听他说道：“小翠，叫人给西厢房间送些木炭。”听了这话，陈氏的心里就像吃多了萝卜，一肚子都是气，她无比阴冷地说道：“一个下人，还不配屋里生炭。老爷可是想纳她为妾，今晚就入洞房？”

　　周千钧看了一眼妻子那副棺材板似的僵硬的身体和脸，说道：“就要过年了，西厢始终阴冷着。住个人，添加一盆火，不仅西厢有人气了，整个院子人气也旺些，也热闹些。太太不必如此担心，要纳妾，我自然会听取你的意见。小翠，你再让人将那白灯笼去了，换一盏红的，喜气些。”

　　小翠谨慎地看了一眼太太，见她脸色愈加阴暗，定是极不赞同，于是说道：“老爷，四姨太去后还不足一周年，白灯笼还是留着吧。”

　　周千钧见丫鬟还敢顶嘴，大怒，骂道：“你若觉得不妥，将那白灯笼移到你们房内挂着，也算你对四姨太尽孝。”

　　小翠噘着嘴赶紧离开去办。

　　夜幕降临时，西厢白灯笼被换下了，换了一盏红灯笼。下人在更换时，小玉在门内看着。不仅换了灯笼，下人还送来一些木炭，还带来一个红色的马桶。

　　小玉发现，所有送东西来的人，没有一人肯踏进房间一步。就连送饭的丫鬟也是在门外站着。小玉再无怀疑，这个房间一定发生了什么事，一定死过人。

　　虽然心里莫名害怕恐惧，但是，不得不说，这是小玉吃过最好的饭菜，是最宽敞、最温暖、最奢华的房间，这里一应俱全。

　　当将吃过的空碗递给送饭的丫鬟时，小玉发现，原来眼前的丫鬟竟然是杨木家丫头杨芙蓉，于是一把抓住她的手，问道：“芙蓉，我是你嫂子梅花，你不认识我了吗？”小红认真一看，果真是堂哥的媳妇梅花，只是很少见面，不甚认识。梅花不想在这里见到同村之人，便问道：“别的丫鬟，也住这样的地方，过这样的日子吗？”小红小声答道：“没有。”见太太突然从房内走出，小红接了碗匆匆离去。

　　小玉站在房中，她看了一眼房中，发现房间正中天花板下竟然有道梁，梁中垂下一根绳子，绳子下方一个铁钩，这是挂东西用的钩子。

　　2

　　次日，小红侍候完老爷、太太，老爷又叫小红给西厢小玉送饭。小红自然不敢违拗，将饭菜放在食盘中端出，在过道转角处，小翠上前拦住，说道：“你是老爷、太太身边的贴身丫鬟，你竟然亲自给新来的丫鬟送饭，你不会另叫一小丫鬟送去？”小红答道：“老爷叫我送，我就送。”小翠怒视她一眼，走上前，对着那些比她们吃得还好的饭菜就淬了一口，口水飞在饭菜上。出了这口恶气后，小翠这才满意地离开。

　　小红将饭菜端到门口，敲了敲门。小玉一推开门，没有接过餐盘，而是一把抓住小红的双手，紧张地问道：“芙蓉，告诉我，这房里到底发生了什么事？告诉我，你告诉我！”小红发现，梅花嫂子眼眶乌黑，脸色黯淡，精神憔悴，嘴唇干裂，见她模样，好像一夜未睡。小红站在门边，她不敢看屋内一眼，当然她也不愿看，她思虑着该不该告诉对方实情，想了想，最后还是忍住不说。小红挣脱小玉的双手，将食盘放在她手中，没说一句话，就走了。

　　小玉知道，不说就等于说了，因为杨芙蓉的眉头是紧蹙的，她的表情也是惊恐的，站在门外尚且如此，那屋内必是更加惊恐。

　　小玉看着周围，发现，各房中窗帘都只是拉起一角。整个院子一片灰暗色，没有一丝生气，除了偶尔咳嗽声外，没有别的声音，连鸡鸭狗叫声都听不到，夜晚如此，白日亦如此。可是，她必须活下去，活下去就必须吃饭。小玉站在门口，扒拉几下就将饭菜吃得一干二净。吃完后，她就站在门外，不愿再进房内，双眼滴溜溜转着，看着四周高耸的墙、雪白的屋顶。

　　突然，见墙顶上一只浑身乌黑的乌鸦站在雪中，伸长脖子一动不动站着，眼睛所看方向正是自己。乌鸦是不祥之物，谁见谁都害怕。小玉不敢再看那只乌鸦，只是想，如何才能逃出地主家。

　　周府外，一辆黑色的轿车缓缓驶来，快到家门口时，传来三声喇叭声。听到喇叭声，家里佣人丫鬟赶紧出来迎接大爷。周进财带着妻子、儿子下了车。佣人下人赶紧上前取出后备厢中的行李、礼品，提着进入府内。周千钧坐在厅堂太师爷上，等着儿子、儿媳妇、孙子上前行礼。

　　周进财将县里带来的礼物呈送给父亲外，还递给了父亲一封书信，二弟从省城寄来的书信。周千钧打开书信，一字一句读下来，读到最后，依然是要钱的那些话。周千钧读完，将书信递给进财，说道：“花钱如流水，也不知在省城干了些什么！”周进财将信折好放进信封后说道：“省城不比乡下，什么东西都贵。再者，咱们家也还养得起一个书生。”周千钧听了，脸上立即浮起得意之色。

　　见父亲心情转好，周进财这才说道：“爹，这次我代表您去县府开会，上头又要求涨田赋了。”

　　周千钧脸色一变，皱着眉，张大嘴，大声问道：“又要涨？这还让不让人活？”

　　周进财早就料到父亲有如此反应，倒不意外，见他眼珠子瞪得像牛眼一般，心里好笑，嘴里却说道：“我们当时也反对啊。可是，没办法，剿匪需要军费，全国一盘棋，各省各地人人都得为剿匪做贡献，谁都免不了。”

　　周千钧不解地问：“前些时日不是说剿匪成功了吗？怎么还要再剿？”

　　周进财知道不好好向父亲解释清楚，他这年就没法过了，于是说道：“毛匪去年就流窜到陕北，张匪没有跟上，在西康一带活动，被我国军打得稀里哗啦，活不下去了，今年又转而向北流窜，与毛匪、贺匪一起在甘肃会宁会合，总共有七八万人。这是歼灭共匪最后五分钟，一举歼灭，永无后患。您说，我们能不出点钱吗？”

　　周千钧听了吹着胡子骂道：“连年剿匪，匪患年年在，劳民伤财，这共匪害人不浅呐！”

　　周进财更是帮腔道：“那可不，共匪这一路流窜，所过之处，寸草不生。幸好，没经过咱这里，要不，爹，还有咱们好的吗？所以，剿匪这事，我们得支持，不支持不仅对不起官兵，更对不起党和国家。”说到这，周进财压低点声音说道：“反正，上头多要半成，我们就向佃户们多要一成，咱不亏。”

　　周千钧眼皮一直在跳着，久久不停，所谓左眼跳财右眼跳灾，周千钧此时跳的正是右眼，不由担心地说道：“佃户们身上该扒的皮都被扒了，真逼得他们造反，到时，上头派人来剿匪，还不是照样向我们要钱要粮，比土匪还要得多。这世道，佃户不好过，我们地主家日子也不好过啊！”

　　父亲这一抱怨，周进财原本想向他爹要点钱也就一时张不开口了，于是再无心意陪他爹，以看母亲为由，就离开了父亲。

　　待儿子离开后，周千钧命人叫来一个跑腿的，说道：“你去杨家村一趟，看看那周八两还在不在，活着的话，叫他来镇里一趟。这大半年的，不见人影了，说不定早就死了。”跑腿的小厮领命而去。

　　周进财进后院时，经过西厢时，见一女子穿着四姨太当初穿的衣裳，模样也有些相似，不由多看了两眼，又见房门上换成一盏红灯笼，见到母亲陈氏后，就问道：“娘，爹又纳妾了？”

　　陈氏正没好气呢，见儿子问这事，就说道：“你爹身体不好，半截身子埋黄土的人还整天被狐狸精撩骚着。要想你爹长命，你就去劝劝他，别什么女人见了都想要，就他那身体还要得动吗？”

　　周进财被娘的话逗得忍不住笑了一声，走近母亲，扶着母亲消瘦的双肩，说道：“娘，你就让爹去找呗，就爹这身体，还能给我添个弟弟妹妹不成？不就浪费点粮食吧，你心疼干嘛？”

　　陈氏看着窗外，看着在雪地里徘徊着的新来的小玉，冷冷地说道：“若那狐狸精没死，你现在可不就多了个弟弟妹妹？地主家，地主家养鸡养鸭养鹅也不能多养闲人！若不是你娘护着这个家，看你们兄弟俩今日还笑得出，这个家早被瓜分完了。”

　　周进财将脸贴近他娘冰冷的脸，感动地说道：“娘，亲娘嘞，还是您真心对我们哥俩好！”说着，周进财将弟弟的家信放到他娘的手里。

　　一见儿子来信，陈氏的脸色终于温和了一些。